Книга Арахнид, страница 69 – И. В. Офелия

Внутреннее убранство дома было отделано темными деревянными панелями, а дверные проемы украшали замысловатые резные арки. Яркий персидский ковер вел нас по коридору в гостиную. Потолки были высокими и достаточно величественными, чтобы вместить чрезмерно вычурную люстру и камин, украшенный свежим венком. Аромат сосны, сушеных цитрусов и яблок создавал уютную атмосферу, которая могла бы укутать меня и усыпить быстрее, чем глинтвейн.

Вечерние наряды девочек были безупречны – в этом я не сомневалась, хотя моя собственная нервозность мешала мне по-настоящему оценить их. Аделина и Мэри отвечали за гардероб, и я всецело полагалась на их вкус. Внешний вид имел значение, особенно когда мы ступали на чужую территорию. К тому же легкомысленно одетых запоминают. А когда речь заходит об устранении членов Гнезда, последними, на кого падает подозрение, оказываются куклы, затянутые в шелк.

На каждом из наших пальцев красовалось кольцо memento mori. Обычно такие перстни скрывали прядь волос усопшего. Наши же служили куда менее традиционным целям.

Во внутренней камере каждого кольца находился самодельный яд вайперов, снабженный латунным когтем, который выдвигался при открытии камеры. Это был прототип в полном смысле слова, мое первое механическое изобретение, созданное благодаря Джону, хотя у нас никогда не было повода применить его на практике. Надеюсь, и не будет.

Гости идеально вписывались в картину, словно их специально подобрали на эти роли. Карикатуры на то, как должно выглядеть богатство. Наряды демонстрировали одни из самых редких оттенков ткани, что я видела за долгое время, а некоторые – вообще впервые. Оттенки фиолетового, пурпурного, зеленого и желтого. У каждой дамы был свой фирменный парфюм, насыщенный нотами цветов и уда, но он почти не скрывал металлический запах крови в их дыхании.

На подобных встречах у каждого была своя роль. Ребекка и Аделина работали в паре, отвечая за светское общение, Эдит оставалась моим тылом, а я брала на себя переговоры. Девочки порхали вокруг, точно яркие птички, привлекая к себе внимание. Самцы-вайперы не отличались самоконтролем, поэтому кошельки распахивались быстро. Хотя формально Гнездом управляли и Сир, и Матерь, чувствовалось, что все ключевые решения принимала именно она. Это я могла понять и уважала.

В отличие от Гильдий, Гнездо располагалось не в городе и не притворялось клубом. Их подход был консервативным: классическое поместье, где вайперы и Гости могли встречаться на нейтральной территории. Однако, какую бы традиционную модель они ни воспроизводили, ни один Гость не согласился бы быть исключительной собственностью Гнезда, когда мог получать плату за посещение многих. Казалось, они наконец решили смириться с тем, что Гости не останутся на территории.

Матерь немедленно взяла меня под руку, вовлекла в дружескую болтовню и повела знакомиться с гостями, фактически взяв в заложницы своей экскурсии. Ее муж из своего угла кисло смотрел на нас, окруженный стаей волкоподобных приятелей и клубами сигарного дыма.

— Пойдем, присядем, – мягко настояла хозяйка, подводя меня к изящному шезлонгу в углу гостиной.

Сам материал обивки дышал древним богатством. Он был таким хрупким, что казалось – стоит лишь присесть, и сотрутся тончайшие золотые нити и пурпурная краска, сохранившиеся здесь с незапамятных времен. Вся комната запросто разместилась бы в музее, впрочем, нетрудно поверить, что и сами богатые вайперы владели подобными частными коллекциями.