Книга Графиня с изъяном, страница 47 – Айлин Лин

— Ты правда так считаешь? – я не смогла скрыть дрожь неуверенности, скользнувшую в голос.

— Вы похожи на настоящую принцессу! – горячечно воскликнула помощница, и я не сдержала улыбки. – Уверена, когда женихи вас увидят, то больше ни на кого не взглянут!

Её слова не успокоили, наоборот, лишь усилили трепет и волнение. Ещё никогда в жизни я не была в центре всеобщего внимания. В замке Леваньер меня старались не замечать, в аббатстве я пряталась сама. А теперь мне придётся встретиться с десятком незнакомцев.

Баронесса де Марель – лучшая по моим меркам дуэнья – вошла без стука, привычно заполнив пространство своей внушительной фигурой и властной энергией, которая буквально пронизывала всю её.

— Превосходно! – кивнула она, придирчиво осмотрев меня с головы до ног. – Выглядишь как настоящая графиня. Или даже герцогиня.

— Спасибо, – поблагодарила я, едва не скомкав ткань платья, но вовремя одумалась и удержала здоровую руку на месте.

— Что за блеяние, дорогуша? – прищурилась наставница. – Увереннее надо быть, глаза не опускай! Спину ровнее. Да, вот так. Сохрани это состояние. Достоинство, ваша милость, не теряйте его!

И всё это сказано с разными интонациями: за две недели, проведённые рядом с дуэньей, я так до конца и не привыкла к её переменчивому настроению; эта женщина умудрялась в мгновение ока переключаться с жёсткости на почти материнскую мягкость и обратно.

— Пойдём, пора! – объявила она. – Помни всё, чему я тебя учила: говори мало, слушай много, смотри всем в глаза, кроме королевской семьи. Улыбайся, но не заискивающе. И, ради всего святого, не жалуйся никому о своём детстве. Никому.

Я кивнула, чувствуя, как желудок сжимается в тугой комок.

Путь в тронный зал казался бесконечным. Со всех сторон на меня взирали придворные. Женщины прикрывали рты веерами, перешёптываясь и, не таясь, усмехаясь. Мужчины оценивающе скользили глазами по моей фигуре, задерживаясь на моей больной руке и ноге. И от всего этого мне хотелось провалиться сквозь землю, убежать, спрятаться.

Моя наставница шла чуть впереди, разгоняя толпу одним своим грозным видом. Я следовала за ней, стараясь держать подбородок высоко, как она учила, и не обращать внимания на шепотки.

Церемониймейстер дважды ударил своим жезлом о пол, и всё стихло.

— Графиня Гвендолин Леваньер, хозяйка Рассветных Земель и Каменного Дола! – громко объявил он.

Живой коридор расступился, леди Барбара тоже отошла в сторону и, подбадривающе мне кивнув, замерла.

В дальнем конце залы я увидела короля с королевой, восседающих на своих тронах.

Я, сглотнув вязкую слюну, сделала первый шаг, чувствуя, как деревенеет от волнения моя калечная нога. Как перехватило горло от напряжения. Как вспотели ладони от ужаса.

Второй шаг…

Третий…

Я старалась идти грациозно, как учила леди Барбара, но вопреки всему каждое движение требовало титанических усилий. На полпути больную ногу внезапно пронзила жгучая судорога, заставив меня невольно дёрнуться.

Я покачнулась, чувствуя, что теряю равновесие и ничего не могу с этим поделать…

В этот момент, когда бесславное падение казалось неизбежным, чья-то сильная рука подхватила меня под локоть, удерживая от жуткого позора.

— Будьте осторожны, миледи, – с мягкой улыбкой негромко произнёс мужской голос. – Эти мраморные полы, такие скользкие. Однажды я сам едва не растянулся прямо перед Его Величеством.