Книга Переломный момент, страница 16 – Билл Болдуин

Очевидно, Крэнвелл подготовился к такому повороту. В считанные мгновения его поддержали другие приспешники, а когда в спор ввязались делегаты, стоявшие за Брима, Колхауну пришлось пустить в ход всю мощь своего голоса и авторитета, чтобы навести в зале порядок.

— Крэнвелл! — прогрохотал адмирал в наступившей шоковой тишине. — Ваша выходка была ни к чему, да и умом она не блещет, закст побери! — Он нахмурился. — Я созвал эту конференцию, чтобы выиграть войну, а не пережевывать старые неудачи генерала Траффорд у гравитационных доков Эмифирни-Бакс. — Он обвел присутствующих яростным взглядом. — Никто за этим столом не сравнится с Бримом в опыте судовождения или умении улаживать тонкие вопросы между людьми. И каждый из вас, закст побери, это знает.

— Я ничего подобного не знаю! — гневно выкрикнул Крэнвелл, пока другие союзники графа Траффорда разразились свистом и насмешками. Бриму показалось странным, что Барни Кейс в потасовку не лез.

— Мне плевать, что вы там себе думаете! — взревел в ответ Колхаун, раз за разом обрушивая судейский молоток на стол. — Пока вы не подкрепите свои обвинения в некомпетентности фактами, я буду считать их тем, чем они являются — вздорными слухами. — Тут он поправился: — Зловредными слухами, так будет точнее.

Несмотря на очевидную ярость Колхауна, перепалка продолжалась почти половину метацикла, пока Крэнвелл и его клика не начали выдыхаться.

В конечном счете, влияние Конфисс-Траффорда было настолько велико, что даже Колхаун не смог одержать чистую победу. Брим мечтал лишь о том, чтобы пол под ним разверзся и поглотил его. Лицо горело от оскорблений, которыми его осыпали. Барбюс закрыл глаза рукой, а Бородов стиснул зубы, издав утробный медвежий рык. Наконец Брим медленно поднялся и вскинул руки.

— Довольно! — перекрывая шум, крикнул он. — Закст побери, довольно!

В наступившей тишине Брим вцепился в спинку стула и медленно повернулся к Колхауну.

— Адмирал, — произнес он твердым, злым голосом, — я глубоко признателен за доверие, которое вы оказали мне сегодня. Но стало совершенно ясно: политические противники, ополчившиеся против меня, сведут на нет любые шансы на успех этого дела. Поэтому я снимаю свою кандидатуру с рассмотрения.

— Вы не можете так поступить, закст побери! — снова вскипел Колхаун. — Я приказываю вам остаться.

— При всем моем глубочайшем уважении, адмирал Колхаун, — тихо ответил Брим, — вы не можете мне ничего приказывать. Я — лицо гражданское.

С этими словами он вышел из зала с высоко поднятой головой.

* * * *

Вечером Брим встал в конец длинной очереди на такси у гостевого корпуса, приготовившись к долгому ожиданию. Неожиданно стоящий перед ним человек обернулся и протянул руку.

— Барни Кейс, — представился он. От его дыхания разило мимом.

— Вилф Брим, — ответил Брим, инстинктивно пожимая руку.

— Вы тот самый карескриец, что пришел утром с медведем, верно?

— Да, это я, — подтвердил Брим, пытаясь вспомнить своего собеседника на конференции. — А вы сидели рядом с лордом Крэнвеллом, не так ли?

— Ага, было дело, — Кейс ухмыльнулся. — Старик сегодня явно взял вас на мушку.

— Похоже на то, — ровно ответил Брим.

— Ну так вот, — Кейс хмыкнул. — Хотел сказать, что вблизи вы не кажетесь и вполовину таким паршивым, каким он вас малюет.