Книга Чудовища на Полынной улице, страница 142 – Ольга Болдырева, Анна Сешт, Татьяна Ван, и др.

— Макс предлагает отвезти нас до Чегема, – сразу заявили они почти в один голос. Эля и Диана переглянулись, разделяя нежелание присоединяться к странной экспедиции.

— Мне они не нравятся.

Эля кивнула, поддерживая Дианины слова.

— Но машину никто не починит до завтрашнего утра, а то и дольше, – объяснила Ксюша. – Водила винит нас в том, что мы прокляты, и вообще. Организаторы вроде хорошие ребята, но не автомеханики же. Ну вот что поделаешь?

Они готовились спорить и дальше, но Майя безапелляционно заявила: у нее неожиданно начались месячные, и, хоть менструальная чаша у нее всегда с собой, душ не помешал бы. И сон на кровати, в тепле. И горячий чай. И вообще…

Здравый смысл победил дурное предчувствие. Эля не смогла бы убедить подруг ночевать под открытым небом в горном октябре, но и сама она не хотела оставаться здесь, в театре зловещих теней.

Эля села в комфортную и теплую машину, уговаривая себя не смотреть в лес дольше пары секунд. Удивительно, но здесь горы покрывали деревья – возвышенность кружила кислородом голову людям, что уж говорить о других существах. Кто угодно может родиться среди плотной зелени, заставшей времена, когда людей не существовало – а деревья уже были.

Ясмина за рулем, Макс на переднем сидении. Майя и Эля – на первом ряду задних сидений, Диана и Ксюша ютились в переделанном багажнике. Организаторы не влезли, но заверили, что последуют на второй машине сразу за ними. Прощание прошло скомканно и даже грустно – словно они не встретятся никогда.

— Надеюсь, вы знаете, куда ехать… – негромко выразила сомнение Ксюша, и Макс неожиданно бодро и радостно ответил:

— Я тут уже почти пятый год, Ксю! – Он победно взметнул кулак. – Знаю здесь каждый уголок, честно. Бываю в ауле каждую неделю, а Ясмина вообще почти местная. Ну какие причины нам не доверять?

Нельзя доверять людям, которые говорят, что им можно доверять. Эля вздрогнула, когда Ясмина ударила ногой по педали и выехала на горную дорогу в полной темноте, умело, уверенно управляясь на резких поворотах. Кое-где здесь наверняка таились обрывы, но в темноте Эля их не видела. Машину покачивало вместе с людьми в ней, и безопасно было только впереди. От дыхания окна запотели, а от виляющей дороги голова стала свинцовой – и Эля быстро сдалась под тяжестью ночной езды, ненадолго прикрыла глаза. Но мгновение стало бесконечным – все ее сознание провалилось в сон.

Тело изнывало от боли. Холод, пронизывающий до костей. Шум ветра в ушах. Колени до вмятин уперлись в камень. Что случилось?

Эля пришла в себя медленно. Откашлялась почти кровью, сплюнула на землю перед собой, упершись в нее лбом. Руки несвободны – не получилось даже дернуться, настолько плотно их связали. Перед глазами тьма.

Ее подняли рывком за плечи, оставив на коленях. Она хотела бы увидеть подруг – так часто они хватали ее и спасали! Но перед носом вспыхнул огонь, а между всполохами заплясали искаженные лица. Хищные голубые глаза Макса, темные косы Ясмины, куртки, нашивки – все запестрило, ослепило Элю, смутило и закружило. Ее вывернуло слизью и желчью себе под ноги, но чьи-то сильные руки подняли за растрепанные волосы вновь.

— Что… вы… делаете? – ужасающе тяжело дались Эле эти хриплые вздохи, едва похожие на слова. К ней наклонилась фигура c живым огнем в руках. Щеки запекло жаром, но отстраниться не получилось.