Книга Сахарная империя. Цена перемен, страница 182 – Юлия Арниева

— Что ж, графиня. Теперь о деле, ради которого я, собственно, и проделал весь этот путь.

Я поставила чашку на блюдце. Артур поднял глаза от карт.

— Мир вот-вот будет подписан, — продолжил Кларенс. — Вы понимаете, что это означает для нас с вами?

— Полагаю, казна немедленно вспомнит о бережливости.

— Она уже вспомнила. — Кларенс подался вперед, опершись локтями о ломберный стол, и сдвинул в сторону недоигранную партию. — В Адмиралтействе принялись пересматривать сметы. Часть кораблей планируют вывести в резерв, команды сократят, расходы урежут. Я слышал цифры, которыми не стану портить вам вечер.

— Наши контракты?

— Заключены на год и будут исполнены до последнего пенни. За этим я прослежу. — Он взял карту со стола и повертел ее между пальцами. — Но новых на следующий год обещать не могу. Флот в резерве требует куда меньше провизии, чем флот в море. То, что сегодня считается необходимостью, через полгода непременно объявят расточительством.

— Стало быть, сушильни придется остановить, — задумчиво протянул Артур, постучав пальцами по краю столика.

— Нет, не вижу в этом никакой необходимости, — ответила я. — Ваше высочество, позвольте спросить: Королевский флот — единственный флот, которому приходится кормить людей в море?

Кларенс уже открыл рот, но так и не ответил.

— Торговые суда, — продолжила я, загибая пальцы. — Ост-Индская компания. Вест-индские суда. Суда с переселенцами в Америку. Все они везут провизию на долгие месяцы и сталкиваются с теми же трудностями, о которых вы рассказывали сегодня за ужином. Только Адмиралтейство покупает за казенный счет, а в торговле считают каждый пенни. И если я покажу судовладельцу, что мое мясо занимает меньше места в трюме, весит меньше солонины и не отправится за борт после нескольких месяцев плавания, он, по крайней мере, согласится меня выслушать.

— Продолжайте, графиня, — произнес Кларенс, и в глазах у него появился знакомый мне блеск.

— И это только Англия. Мир снова открывает европейские порты. Гамбург. Дания. Швеция… Россия.

— Россия?

— Большая страна. Расстояния там совершенно иные, чем здесь. Люди неделями, а порой и месяцами находятся в пути, и все это время их нужно кормить. Наш продукт весит в несколько раз меньше, хранится дольше, а приготовить его можно у любого костра. Возможно, русские уже делают нечто подобное сами. Но в промышленных масштабах нужны не несколько фунтов сушеного мяса, а производство, а оно у нас уже есть.

В кабинете повисла тишина, так что стало слышно, как в камине с треском осел уголек. Артур несколько секунд смотрел на меня поверх карт, слегка приподняв бровь. Что именно означал этот взгляд — одобрение, тревогу или уже привычное смирение перед очередной моей затеей, — я не разобрала.

— Позвольте мне понять вас правильно, графиня, — заговорил Кларенс, откидываясь на спинку кресла. — Адмиралтейство еще не успело отказаться от ваших поставок, а вы уже намерены кормить русских?

— Если они согласятся платить, ваше высочество.

Несколько мгновений он смотрел на меня, затем повернулся к Артуру.

— Милорд, не уверен, следует ли мне вам завидовать или выражать соболезнования.

— Я еще сам не решил, — невозмутимо ответил Артур, на что Кларенс расхохотался и потребовал реванш.

Около десяти я оставила их за очередной партией. Кларенс к тому времени выиграл одну из пяти, лишился нескольких шиллингов и объявил себя вполне удовлетворенным: садясь играть с Хавершемом, он ожидал полного разорения.