Книга Поединок сердец, страница 46 – Тессония Одетт

Вот! Я замечаю название на тканевом корешке книги, которую давно хотела раздобыть. Она стоит на полке над моей головой, и этот конкретный экземпляр отодвинут достаточно далеко, чтобы оказаться в пределах моей досягаемости. Я встаю на цыпочки и вытягиваю руку, пока кончики пальцев не касаются корешка…

Я вздрагиваю, коснувшись не ткани, а живой плоти. Мой взгляд опускается, и в нем загорается недовольство, когда я обнаруживаю рядом Уильяма. Книга уже в его руке, но вместо того, чтобы передать ее мне, он открывает ее.

— Существует такая штука, называется «лестница», – говорит Уильям, просматривая титульный лист.

— Я бы и сама достала, если бы ты не вмешался. Можно мне теперь книгу?

Он прислоняется плечом к стеллажу.

— «Король-Олень и его Очень Большое Королевство». Что это вообще за название?

— Это пародия, но она отдает должное жанру романтики. Довольно откровенная и увлекательная, но тебе не понять. – Я выхватываю книгу из его рук и поворачиваюсь к нему спиной.

— Снова исследуешь искусство соблазнения?

Я цепенею, в ужасе от того, что он каким-то образом нашел мою записную книжку. Но нет, скорее всего, он просто сделал вывод из тех вопросов, что я задавала Монти.

Его голос становится тише.

— Вини, я знаю, что ты не справляешься с этим пари.

— Я не… – Я резко оборачиваюсь к нему лицом, но не могу вымолвить ни слова, увидев понимающий блеск в его глазах.

Он наклоняется, приближая свое лицо опасно близко.

— Я знаю твой секрет, дорогая. Ты рассказала мне его той ночью.

— Я была пьяна, – задирая нос, отвечаю я.

— Ты была уязвима и честна. – На мгновение насмешливый тон покидает его голос. – Тебе не нужно притворяться иной.

— А что же насчет твоего секрета?

Его осанка мгновенно становится жесткой.

— Моего? Какого?

— Ты сказал, что ты тоже самозванец.

Он опускает голову – то ли от облегчения, то ли от забавы. Когда его взгляд снова встречается с моим, в глазах плещется веселье.

— Это не то, о чем ты подумала. Я не притворяюсь, когда речь заходит о моем романтическом опыте.

— Так в чем же ты притворяешься?

Он отвечает мне холодной усмешкой.

— Мои секреты для тебя не имеют значения. Важно то, что я пытаюсь сделать тебе добро. Мне никогда не следовало заключать сделку, пока ты была пьяна, и я готов это исправить. Скажи слово – и я аннулирую наше пари.

Мои глаза расширяются.

— Ты можешь это сделать?

— Я – та самая фейская сторона в нашей сделке. Я – причина, по которой наше пари обладает магической силой. Но поскольку это пари с взаимными условиями, предложенное третьей стороной, а не односторонняя сделка, которую создал я, мне необходимо твое согласие, чтобы его расторгнуть. Тогда мне останется лишь устно освободить тебя от наших обязательств, заявив, что все условия теперь недействительны. После этого мы сможем вести себя как цивилизованные взрослые люди.

Часть меня жаждет принять его предложение. Я уже знаю, что наше пари – безумие. Я могу протестовать против стандартов общества, навязываемых женщинам, но это не отменяет того факта, что я выросла в человеческом обществе. Несмотря на все мои попытки сбросить с себя бремя приличий, во мне все еще живут многочисленные слои всего того, что общество так старалось во мне воспитать. Один голос называет меня старой девой. Другой – клеймит мои прошлые романтические отношения как распутные. Я ненавижу эти голоса и все же невольно сжимаюсь под их напором.