Книга Подснежник для сурового Апреля, страница 13 – Тиро Томое

— Селекция? — задумчиво спросил Канаку.

— Да, ты верно понял. Ритуал сам выбирает претенденток, сам приносит на круг жизни. И сам заключает с ними контракт. Магический контракт на крови. Разорвать его можно только в одном случае — если претендентка не пройдёт одно из испытаний.

— А откуда тебе это известно? — пробасил Аран, — такие подробности про ритуал? Уж не твоих ли рук …

Айлита кокетливо повела обнажённым плечиком.

— Пока вы, уважаемые, спорили, мерялись силой, пьянствовали и плели интриги друг против друга, я изучала старые книги. Думаю, Аран, среди твоих тоже найдутся такие учёные. Иначе, как мы готовим невест к ритуалу? Мы знаем основные признаки, по которым избирается претендентка. Ею становится девочка, подходящая на девяносто девять процентов. С самого раннего детства она воспитывается, чтобы стать достойной невестой. И есть ещё одна, тень первой. Её готовят на всякий случай, если с первой не выгорит. Ритуал выбора претенденток редкое явление в Каэрллионе, не чаще одного раза в пару сотен лет, а девочек для подготовки выбирают практически из каждого поколения.

— Только хрейдмаров на них не напасёшься, — словно в пустоту протянул Дагондар.

Айлита сделала вид, что не услышала колючих слов Дагондара.

— На ритуал мы повлиять не можем. Настаивать на исключении неожиданной двенадцатой избранной тоже, все претендентки связаны круговым заклятием. Мы даже навредить ей не можем. Но! Выход есть…

— Какой? — вскинулся Аран.

— Подумай, о великий глава Крепкого Камня, — томно прикрыв глаза ресницами, ответила Айлита, — испытания готовятся представителями наших Домов.

Все разговоры мгновенно умолкли. Главы Домов смотрели на Айлиту, лениво потягивающую красный сок из хрустального бокала.

— Мы можем…— начал прямолинейный Аран, но замолк на полуслове.

Дверь в зал заседаний распахнулась. Вперёд вышли два гвардейца, вытянулись по стойке смирно. И через секунду в зал вошёл хрейдмар. За ним ург — его вечная тень.

Главы Домов мгновенно поднялись на ноги и склонились в поклоне.

Не обращая ни на кого внимания, Эрик прошёл к своему месту и опустился в кресло. Позади застыл Эдвард Денжиди. Это послужило сигналом. Главы домов выпрямились и заняли свои места.

— Канаку, со здоровьем всё в порядке? — негромко, обманчиво лениво прозвучали слова хрейдмара.

— Всё прекрасно, хрейдмар Этвелл, — дежурно улыбнулся Канаку и благодарно склонил голову, — благодарю за заботу.

— Жаль, — Эрик сплёл пальцы и положил руки на стол, — тогда я бы смог найти тебе оправдание.

— За что, о великий хрейдмар? — заволновался Канаку.

— Я бы решил, что больная спина не даёт тебе согнуться в приветственном поклоне, оттого ты едва склонил голову при моём появлении. Теперь же, иначе как дерзостью назвать твой поступок я не могу.

Канаку побледнел. Он вскочил с места и грохнулся на колени.

— Прости, хрейдмар! Не со зла я это сделал. Был под мыслями об изменившемся ритуале! Прошу, прости, милостивый правитель!

Эрик смотрел на распростёртого родича, поза которого выражала полное раскаяние, но интонация его слов говорила об обратном. Хрейдмар понял, за время, пока они с ургом шли в зал заседаний, что-то изменилось. Осиное гнездо сумело договориться. От цепкого взгляда Эрика не ускользнула ни лежащая на боку ваза, ни следы сгнившего цветка возле бокала Канаку, ни самодовольная физиономия Арана, не умеющего скрывать свои мысли.