Книга Он никогда не убил бы Пэйшенс, страница 53 – Джон Диксон Карр

Насколько Кэри мог видеть, в коридоре не было никого, кроме Мэдж. Она как будто была отброшена на каменный пол в сторону окна в узком конце коридора. Она пыталась приподняться на руках и коленях, пыталась ползти, спасаясь от чего-то и загораживая лицо руками, но мышцы не слушались ее.

Затем что-то шевельнулось на тусклом фоне окна. Что-то приподнялось на фоне красно-белых ромбов пожелтевшей бумаги. И он разглядел другое лицо. Это было ненастоящее лицо. Гротескное и бессмысленное, казалось, оно было намалевано черной краской на белом воздушном шарике.

Кэри осознавал каждую деталь: спертый душный воздух коридора, упавшие на лоб волосы Мэдж, даже кольт тридцать второго калибра в собственном кармане. Но его озадачивало движущееся лицо с этими круглыми нарисованными глазами, уставившимися на него в бессильной злобе, гипнотизирующими его. Лицо поднималось в рост человека, раскачиваясь из стороны в сторону. И наконец Кэри понял, что это раздувшийся капюшон королевской кобры, свернувшейся кольцом и готовой к атаке.

Тогда Мэдж снова закричала. И Кэри очнулся.

Он выстрелил только один раз, и по счастливой случайности пуля снесла кобре голову, словно острое лезвие топора.

Звук выстрела прозвучал в замкнутом пространстве как взрыв. Кэри увидел крошечную дырочку от пули в клетчатой оконной панели, а также темные подтеки на ней. На полу в предсмертных судорогах извивалась кольцами двенадцатифутовая змея, заполняя весь коридор и касаясь несчастной Мэдж.

Наконец воцарилась тишина, нарушаемая лишь всхлипами Мэдж.

В половине четвертого четыре человека сидели за столиком с остатками позднего ланча в ресторане-павильоне зоопарка «Ройал Альберт». Просторный солнечный зал ресторана окнами был обращен на небольшое озеро с лебедями и заднюю часть статуи принца-консорта. В данный момент в ресторане из посетителей оставались лишь Мэдж Пэллизер, Кэри Квинт, сэр Генри Мерривейл и старший инспектор Мастерс.

Старший инспектор, вежливый и добродушный, как карточный шулер, с тщательно зачесанными седеющими волосами, прикрывающими лысую макушку, сидел перед блокнотом и почти пустой кружкой горького пива.

— И если кто-то, – свирепо ворчал сэр Генри Мерривейл, – если кто-то в пятьдесят седьмой раз скажет, что это скверное дело…

Но Мастерс его не слушал.

— Скверное дело, – заявил он, важно качая головой. – Весьма скверное дело. О-о да. Если можно, мисс, расскажите нам еще раз?

— Прошу прощения, – вмешался Кэри, – но мисс Пэллизер, по выражению сэра Генри, уже рассказала все пятьдесят семь раз! И она очень утомлена!

— Совершенно верно, сэр, – спокойно согласился старший инспектор. – Но не могли бы вы, мисс, что-то добавить?

Мэдж допила бренди и отодвинула стакан.

— Я не против, – пробормотала она. – Просто я… не знаю, что вы хотите от меня услышать.

— Насколько я понимаю, мисс, – заговорил Мастерс, – этот человек позвонил по телефону в террариум, выдав себя за меня?

— Да, это так.

— Понятно. Вы узнали голос?

— Конечно нет!

— Вы когда-нибудь слышали его раньше, мисс?

— Нет, не думаю.

— Но вы уверены, что это был… гм… мужской голос?

— Да. То есть… – Мэдж заколебалась. – Да, уверена.

Мастерс снова прочистил горло.

— Был ли этот голос похож на мой, мисс?

— Боже правый, нет! Он был более…