Книга Он никогда не убил бы Пэйшенс, страница 29 – Джон Диксон Карр

Идея безумная, конечно. Нед Бентон был весьма состоятельным человеком. Пожалуй, мало кто догадывался, насколько состоятельным, потому что он всегда выглядел убого и почти не тратил денег. Но расходы на частный зоопарк – боже правый! Это верное банкротство. Через год или около того можно остаться без гроша.

Мэдж нахмурилась:

— Вы имеете в виду, что он собирался покупать зверей и птиц в обычных зоопарках вроде Риджентс-парка или Уипснейда?

Г. М. покачал головой:

— Нет, девочка моя. В том-то и беда.

— А где тогда?

— Конечно, кое-какие экземпляры он мог бы покупать и у них, но они ни за что не продали бы настоящие раритеты, призовые экспонаты, над которыми трясутся зоологи. Во-первых, они пожелали бы оставить их у себя. А во-вторых, большинство этих экспонатов подарено благотворителями, которых возмутила бы такая продажа.

— Тогда где бы он доставал нужные экспонаты?

— Импортировал бы их, – скривился Г. М. – Слышали о женщине по имени Агнес Ноубл?

Мэдж и Кэри задумались, пытаясь припомнить.

— Кто-то упоминал это имя сегодня днем. Но… – пробормотал Кэри.

— Агнес Ноубл, – продолжал Г. М., – жена одного крепкого и немногословного парня, капитана Ноубла. Он проводит жизнь, рыская по забытым уголкам планеты и добывая животных для цирков и зоопарков. Если вам понадобится что-то – будь то горилла или уж, – обращайтесь к нему.

Агнес Ноубл его менеджер. Я не знаком с этой женщиной. Но, судя по рассказам, она самая крутая из тех деловых женщин, что умеют превращать шесть пенсов в шиллинг. Один мой приятель говорит, что из-за нее капитан Ноубл годами не бывает дома. Она изводит его и всех прочих, пока не получит нужный товар.

Почти год назад, когда Нед Бентон начал обдумывать свой проект, он пригласил сюда Агнес и сделал ей заказ, от которого у нее глаза на лоб полезли. Капитан Ноубл должен был доставить почти полный корабль животных, обшарив два континента.

Хитрая Агнес не сказала: «Послушайте, идет война. Я могу раздобыть вам этих животных, но не обещаю, что их доставят в Англию». О нет. Она лишь сказала, что животные будут «приобретены», и взяла у него чек на пять тысяч фунтов.

Угу. Я сказал: пять тысяч фунтов! Три недели назад пришло сообщение, что капитан Ноубл выполнил заказ и весь груз находится в Порт-Элизабет в Южной Африке. Но как, черт побери, они собирались доставить его сюда? Понимаете?

— Вполне, – кивнул Кэри.

Г. М. умолк и провел ладонью по большой лысой голове. Потом, нахмурившись, произнес:

— Знаете, мне нравился Нед Бентон.

Сделав это стыдливое признание, он сердито уставился на молодых людей, словно ожидая комментариев, и затем продолжил:

— Этот груз должен был стать основой его нового зоопарка. Он был оплачен и ждал его. Но Нед не мог получить его, потому что правительство не давало разрешения на судовое место. Конечно, он был подавлен. Даже если бы ему разрешили доставить новые экспонаты, то без змей и рептилий. А всю старую коллекцию рептилий пришлось бы уничтожить в случае воздушных налетов.

Но оставались другие экспонаты. И три недели Нед дергал за ниточки – а он умел это делать, – чтобы получить место на судне для их доставки. Вообще-то, Нед Бентон был предприимчивым и энергичным парнем… А кроме того, я никогда не поверил бы, будто он убил себя, не удостоверившись, что ему окончательно отказали в получении судового места…