Римская армия состоит из природных римлян, стойких и дисциплинированных. Они говорят на одном языке, но, главное, сражаются не за деньги, а за свою землю, за свой народ. Тем более сейчас, когда карфагеняне идут прямо на Рим… До сих пор Ганнибалу удавалось побеждать римлян, но удастся ли это сегодня?
Он оглядел раскинувшуюся перед ним равнину.
На ее краю пастухи-этруски перегоняли огромное стадо коров и буйволов. Дальше, еще дальше, расположен военный лагерь римлян. Ганнибал не видит его, но знает, где он – ему доложили галлы-разведчики.
Пастухи невольно остановились, заглядевшись на пёструю иноземную армию. Им никогда еще не доводилось видеть ничего подобного.
Ганнибал посмотрел в другую сторону.
Там плотной группой стояли его приближенные и командиры главных отрядов. Они не приближались к полководцу, потому что знали – он любит в одиночестве обдумывать план предстоящего сражения.
Вдруг совсем близко от него появился незнакомый человек – старец с длинными седыми волосами, на кельтский манер перехваченными кожаной лентой с начертанными на ней таинственными рунами. Старец был облачен в дорожный плащ с зелёной каймой.
Ганнибал подумал, что это друид, кельтский жрец.
От группы командиров отделился телохранитель Ганнибала, рослый глухонемой кельт, поспешил к командующему. Но Ганнибал сделал предупреждающий жест – мол, я сам разберусь. Старец приблизился, остановился в нескольких шагах от полководца, почтительно поклонился.
— Кто ты? – спросил его карфагенянин на кельтском наречии. – Чего ты хочешь?
— Здравствуй, сын владыки Баала! – ответил старец на финикийском языке, родном языке Ганнибала.
Полководец насторожился. Старик владеет его языком… Старик знает, что его имя Ганнибал, по-финикийски значит «Сын Владыки», «Сын Баала»… Больше того, Ганнибал вспомнил это лицо.
Когда он был совсем мал, отец привёл его в храм владыки Баала. Святилище поразило мальчика своими размерами, своей невиданной роскошью. В центре храма стоял огромный медный бык. Когда жрецы приносили жертву Баалу, этот бык издавал страшный, оглушительный рёв. Жрецы в расшитых золотом одеяниях приветствовали полководца, они приняли его дары. А чуть в стороне от них стоял старик в простом плаще с зелёной каймой, с седыми волосами, перехваченными кожаной лентой. Высокомерные жрецы смотрели на этого старца с почтением и даже страхом.
— Я принёс тебе дар Баала, щедрый дар! – С этими словами старец протянул Ганнибалу небольшой кожаный мешочек.
— Что это? – спросил полководец.
Но старика уже не было, на его месте стоял белый волк с янтарно-жёлтыми глазами. Полководец потянулся к своему мечу, но волк умчался прочь.
А в руках Ганнибала остался кожаный кошель. Ганнибал развязал кошель, заглянул в него… Он увидел полупрозрачный камень, внутри которого мерцали красноватые искры. Затем там заклубилась тьма, в которой мерцали бесчисленные звезды… Это было ночное небо, обитель великого Баала.
Вот небо посветлело, и Ганнибал увидел в камне, как занимается новый день. День великой битвы. Вглядевшись в камень, полководец заметил марширующие навстречу ему римские легионы. А потом… Он увидел такое, чего ему никогда не приходилось видеть. И понял, что выиграет завтрашнюю битву, даже без боевых слонов. Ганнибал возблагодарил Баала, спрятал камень и позвал своих приближенных. Когда они приблизились, он приказал командиру нумидийской конницы послать отряд на край равнины, туда, где этрусские пастухи перегоняли свои стада. Выслушав приказ, командир нумидийцев удивился, но ничем не выказал своё удивление.
Едва солнце взошло, римские легионы вышли из северных ворот лагеря и быстрым маршем двинулись в сторону карфагенского войска. Железные ряды легионеров надвигались грозным потоком, который, казалось, ничто не может остановить. И вдруг навстречу железным рядам хлынуло море огня.
Римляне какое-то время продолжали движение, только удивление и растерянность множились в их рядах. Но огненный поток стремительно приближался.
Вот он столкнулся с железным потоком легионеров… И смел его со своего пути. Римляне в ужасе бежали прочь, вспыхивали, как живые факелы…
Не сразу поняли они, что на них движется огромное стадо обезумевших от страха и боли коров и буйволов, к рогам которых привязаны пылающие вязанки хвороста. Сзади это стадо подгоняли нумидийские конники.
Легионы были смяты и разгромлены, кто-то был поглощён огнём, кто-то погиб под копытами обезумевших животных.
Карфагенскому войску оставалось только довершить разгром.
Ганнибал с вершины холма наблюдал за сражением. Точнее, за избиением римского войска.
