Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 165 – Софи Ирвин

— Что вы будете делать с… – начала Элиза и осеклась, не зная, в какие слова облечь вопрос.

— Те, кому мы доверяем, будут знать правду, – ответила Маргарет. – Те, кому не доверяем, будут считать нас просто компаньонками. Я вынуждена позволить Каролине обеспечивать меня. Она продала права на «Холланд-хаус», и этих денег хватит на какое-то время. А дальше… что-нибудь придумаем.

Маргарет сделала глубокий успокаивающий вдох и улыбнулась.

— Я в предвкушении, – призналась она. – Несмотря на то что придется хранить тайну, о таком чудесном будущем я и мечтать не смела.

На мгновение растеряв все слова, Элиза молча заключила Маргарет в объятия. Она была очень счастлива за подругу – абсолютно, до умопомрачения счастлива, – но в то же время не могла представить, как выживет без нее хотя бы один день.

— Надолго вы уезжаете? – спросила она, прижимаясь щекой к плечу Маргарет.

— Лишь на какой-то миг, – ответила кузина. – Это будет самый короткий и незаметный антракт в нашей с тобой истории. А потом я вернусь, и мы начнем восхитительный следующий акт.

— Значит, пьеса предполагается очень долгая, – дрожащим голосом произнесла Элиза.

— Дольше не бывает, – заверила подруга. – Мы далеки от завершения.

Элиза отстранилась и провела пальцем под глазами, смахивая нечаянную слезу.

— Я уверена, что тебе предстоит увлекательнейшее приключение в обществе Каролины, – сказала она. – Это будет великолепно.

— А тебя ждут увлекательнейшие приключения в Лондоне, – откликнулась Маргарет, сжимая ее руку. – Собственно, я предсказываю, что леди Мелвилл непременно произведет фурор.

Элиза улыбнулась. Она еще не стала леди Мелвилл, но надеялась, что это скоро произойдет. Очень скоро. После того волшебного часа в Гайд-парке не проходило и дня, чтобы Мелвилл не наведывался на Рассел-сквер. На следующее утро они вдвоем с Элизой посетили Сомерсет-хаус, чтобы еще раз взглянуть на портрет, и опять отправились туда пораньше, стремясь избежать внимания публики и дам, осаждающих Мелвилла просьбами об автографе.

— Выглядит прекрасно, – заметил Мелвилл, разглядывая самого себя. – Если это не слишком тщеславные речи с моей стороны.

— Ты – и тщеславие? Совершенно ничего общего, – поддела Элиза.

— Ты так и не выставила мне счет за работу, – с улыбкой напомнил Мелвилл. – Сколько я тебе должен?

Элиза притворилась, что размышляет.

— Десять тысяч в год тебя устроит? – спросила она.

— Я ожидал более скромной суммы. И позволь спросить, это обычное дело – назначать цену картины в годовых доходах?

— Пожалуй, лучше считать это арендой, чем покупкой, – посоветовала Элиза.

Мелвилл рассмеялся.

— Я намерен познакомить тебя с моей женой, – сказал он, по-прежнему улыбаясь. – Я получил достоверные сведения, что скоро она станет знаменитой портретисткой, несказанно разбогатеет и сможет ублажить мою бедную душеньку охотника за богатством до степени, к какой я пока не привык, но рьяно стремился.

— С женой? – переспросила Элиза, вскинув брови. – Я не знала, что вы женаты, милорд.

— Этот вопрос пока находится на рассмотрении, – признался Мелвилл.

— На рассмотрении? Вы просто обязаны его решить.

— Таковы мои намерения, – пообещал он.

Они качнулись навстречу друг другу, но внезапно вспомнили, что находятся в общественном месте и пока не женаты.