Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 148 – Софи Ирвин

— А вы хоть раз задумались, какой вред, возможно, причиняете мне? – спросила Элиза. – Репутация леди – вещь хрупкая.

Мелвилл помешкал с ответом, Элиза пристально наблюдала за ним.

— Довольно долго не задумывался, – признался он. – Сам я никогда не мог существенно повлиять на собственную дурную славу, она существует вне зависимости от моих поступков. В итоге я научился не осуждать себя за то, чем не в силах управлять. Если сплетники распространяют враки о нас с вами… что же, наверное, я решил, что вина за это ложится на них самих.

Теперь он делал паузы между словами, как если бы каждое следующее давалось ему не без труда, и это могло означать, что он изо всех сил старается говорить честно. Наперекор собственному желанию Элиза немного смягчилась. Она наблюдала сама, как шепотки, слухи, предубеждения сопровождали Мелвилла с того момента, как нога его ступила в Бат, задолго до его знакомства с Селуинами.

— И только когда вы раскрыли правду об оговорке в завещании, я понял, что Селуины крутили мной, как им вздумается, – тягостно продолжил Мелвилл. – Я разорвал соглашение в тот же день, клянусь.

Он поднял голову и поймал взгляд Элизы. В его глазах были отчетливо видны тоска и страдание.

— А потом, в тот вечер, когда мы танцевали, я уяснил…

— Что уяснили? – спросила Элиза, затаив дыхание.

— Что причина, по которой я искал вашего общества, причина, по которой меня так расстроило известие о вашей помолвке, не имела никакого отношения к Селуинам. Дело было в том, что я вас полюбил.

Элиза опустила голову, прижала ладони ко лбу. Неужели она слышит от него такие слова?! Слова одновременно чудесные и мучительные. Она ощутила, как рука Мелвилла нежно легла ей на спину, и в этом было утешение… Насколько было бы легче поверить ему, принять его поддержку, но…

— Откуда мне знать, что вы говорите правду? – спросила она, выпрямляясь. – Я не вынесу, если вы снова меня одурачите. Вы лгали мне множество раз, так часто, так уверенно и так убедительно… и я усомнилась во многом, с тех пор как…

— Элиза, взгляните на меня!

Мелвилл стянул маску, чтобы Элиза смогла увидеть его лицо, и схватил ее за руки:

— В том, что происходило между нами, между вами и мной, я не солгал ни словом. Когда мы говорили о наших мечтах, семьях, о наших жизнях, я не лгал. Я вам клянусь!

— Но Сомерсет утверждал, что вы не разорвали соглашение, пока это не сделал он, – сказала Элиза.

— Он солгал.

— Но…

— Я люблю вас, – не дал договорить ей Мелвилл. – И все, чего я от вас жду, – это ответ на вопрос: мои чувства взаимны?

Элиза помолчала, затем оттолкнула его руки:

— Какое вы имеете право выставлять подобные требования? Это вы должны ответить на мои вопросы.

— Мои чувства взаимны? – повторил Мелвилл так напористо, что Элиза рассердилась еще сильнее.

— Я вам не позволю запугиваниями добиваться от меня признания. Вы не отвечаете на мои вопросы! – отрезала она, тряхнув головой. – Как еще я пойму, что вы не вертите мной снова? Не лжете мне снова?

— С чего бы мне лгать теперь? Какую выгоду я мог бы извлечь из лжи?

— Ту же самую, которую вы пытались извлечь раньше, – парировала Элиза. – Ваши обстоятельства не изменились? Вы по-прежнему нуждаетесь в деньгах или покровителе. Я легко могу предположить, что вы гонитесь за моим богатством.