Книга Соперница королевы, страница 55 – Элизабет Фримантл

Заслышав шум лошадей, Пенелопа побежала к конюшне.

— Доротея! – воскликнула она, увидев сестру. Та обернулась. Ее лицо было залито слезами, глаза покраснели. – Что случилось?

Доротея бросила поводья конюху, взяла Пенелопу под локоть и отвела в дальний угол двора.

— Лестер выдает меня за Сидни. Дело уже решенное. Он получил у королевы дозволение на брак и предложил приданое в две тысячи фунтов.

У Пенелопы закружилась голова.

— Две тысячи фунтов, – в оцепенении повторила она.

— Я люблю другого, – шепнула Доротея. – Мне нужна твоя помощь, чтобы тайно обвенчаться.

Значит, у них обеих есть секреты. Пенелопе стало легче, словно луч света упал на темную тропу.

— Тогда ты не сможешь выйти за Сидни.

— Вот именно! Поможешь?

— Но в таком случае ты впадешь в немилость, Дот. Тебя удалят от двора. Знаешь, что это означает? Взгляни на матушку. – Голос разума не позволил Пенелопе с легкостью одобрить подобный шаг.

— Взгляни лучше на себя! Я не вынесу такого брака, как твой. – Доротея говорила правду, однако ее слова причиняли боль. – А Сидни… когда мы встретились, он на меня даже не взглянул. В нем нет ничего симпатичного – надменный, холодный, заносчивый, замкнутый. Даже не улыбнется.

Значит, Сидни полюбил меня не за внешность, а за внутренние качества, подумала Пенелопа. Они с Доротеей похожи как две капли воды, но он ей совсем не заинтересовался. Она отчаянно хотела довериться сестре, однако опасалась, что та может попытаться избежать брака, раскрыв ее секрет. Пенелопе стало горько оттого, что любовные тайны могут так легко внести раздор между близкими.

— Ты слишком рискуешь, Дот. Совесть не позволит мне…

— Думаешь, ты все понимаешь? Ошибаешься, – перебила ее сестра, сверкая черными глазами. – Что ты можешь знать о любви в своем неудачном браке?

Пенелопа глубоко вздохнула, чтобы не проговориться.

— Ты не все обо мне знаешь.

— Прости, – пристыженно пробормотала Доротея. – В последнее время я сама не своя. Ты должна мне помочь. Ну и пусть меня удалят от двора, лишь бы нам с Томасом быть вместе.

— Что за Томас?

— Перро. – Доротея смущенно опустила глаза и густо покраснела.

— Ясно. – Пенелопа хорошо знала этого Томаса Перро, их друга детства. Его происхождение не давало ему ни малейшего шанса жениться на дочери одного из знатнейших графов Англии. Она невольно восхитилась непокорностью сестры. Выйдя замуж, та снимет с себя обязанность представлять род Деверо при дворе. – Он славный малый, но ваш брак никто не одобрит.

— Знаю, потому и прошу помощи. Ты единственная, кому я могу доверять. Пожалуйста, Пенелопа. Я полностью осознаю все последствия. Пожалуйста…

— Раз ты теперь фрейлина королевы, мне придется как-то оправдать твое отсутствие.

— Так ты мне поможешь?

— Ты понимаешь, что с тобой может случиться? Королева заточала фрейлин в темницу и за меньшее.

— Я готова пойти на риск.

Убежденность Доротеи оказалась заразительна. Пенелопа тоже почувствовала прилив храбрости.

— Что толку, если мы обе выйдем замуж без любви. Я бы не хотела для тебя такой судьбы. – Она улыбнулась. – Но матушка будет в ярости.

Едва Пенелопа вернулась ко двору, ее тут же окружили фрейлины.

— Это действительно так больно, как рассказывают? – спросила Марта.

— Невыносимо. Я мычала словно корова, верно, Жанна?