Книга Пари с герцогом, страница 51 – Валери Боумен

Сообщив друзьям, что леди Джулиана увидела его в конюшне и узнала в первый же день загородного приема, он не стал рассказывать, что она задалась целью вынудить его отказаться от пари, и вообще был твердо намерен упоминать о леди Джулиане как можно реже.

— Что ж, – начал Клейтон, – кроме барона Уортона и принца-регента, которые присоединятся к нашей маленькой компании в понедельник, к нам собирается приехать еще и маркиз Мердок.

— Мердок? – Рис резко вскинул голову. – А ему-то что делать на этом приеме? Я не знал, что ты с ним дружишь, Клейтон.

— Вообще-то не дружу, – ответил Клейтон. – Произошло нечто очень странное. Он прислал мне письмо. Похоже, не может слишком долго обходиться без общества своей нареченной, вот и попросил позволения приехать, чтобы повидаться с леди Джулианой.

— Правда? – Белл выгнул бровь. – Это действительно странно.

Рис прикусил щеку, но на лице его почти сразу же появилась его обычная бесшабашная улыбка.

— Трудно поверить, учитывая, что он обручен с леди Джулианой.

— Это не все, – продолжил Клейтон, качая головой. – Похоже, он настолько без ума от нее, что написал герцогу Монтлейку и попросил приблизить дату свадьбы.

— Правда? – опять лениво протянул Белл.

— Похоже, Мердок просто ждет не дождется первой брачной ночи, – договорил Клейтон со смешком.

Рис стиснул зубы. Знает ли об этом Джулиана? Она не говорила, что ее обожаемый Мердок уже едет сюда, и совершенно точно не упоминала о том, что дату их свадьбы перенесли, но учитывая особенности их взаимоотношений, это определенно не те сведения, которыми она поспешила бы с ним поделиться.

И все же Рис не мог не почувствовать, как скрутилось в жгут все у него внутри от этих новостей.

— Мердок называл новую дату? – услышал Рис свой собственный голос, упорно избегая смотреть на друзей.

Белл взглянул на него, изогнув бровь, а Клейтон ответил:

— Нет, но, похоже, хочет, чтобы это произошло как можно скорее.

— Надо полагать, беспокоиться, как бы леди Джулиана не лишилась девственности до своей первой брачной ночи, – сказал Белл и добавил: – Прошу прощения, Уорт. Надеюсь, это тебя не слишком задело.

— А почему это должно было меня задеть? – отозвался Рис, изо всех сил стараясь сохранить на лице беззаботную улыбку. – Дай Бог ему терпения: оно ему понадобится, раз уж он намерен прожить с этой леди всю оставшуюся жизнь.

На этот раз Джулиана даже не стала притворяться, что спит. Время приближалось к полуночи, а она, так и не сомкнув глаз, опять стояла у окна спальни, которую делила с Мэри, и смотрела на луну.

Ей нравилось представлять, как разворачивается жизнь остальных людей под этим ровным, успокаивающим лунным светом. Ведь у многих жителей этой планеты жизнь гораздо сложнее, чем у нее, и все-таки иногда, глядя на луну, Джулиана невольно желала поменяться местами с кем-нибудь из них. Может, примерить на себя жизнь какой-то ее ровесницы, которая не обязана соответствовать высоким ожиданиям семьи, которая может выйти замуж за кого хочет, сутулиться за обеденным столом, время от времени забывать про хорошие манеры, не следовать неукоснительно моде, не следить, чтобы из прически ни волоска не выбилось. Иногда, глядя на луну, Джулиана представляла себе свободу, какой никогда не будет в ее жизни, и чувствовала себя счастливой, пусть и всего на несколько минут.