Книга Дамский справочник пакостей, страница 114 – Мэнди Коллинз

— Вы сказали «детей»?

— О да, сэр. Мальчика и девочку. – Он ждал, что она продолжит, но она, похоже, не горела желанием. Неужели с детьми тоже что-то случилось?

Кэтрин, должно быть, подумала так же.

— Они тоже умерли? – спросила она. Судя по ее голосу, она была разочарована не меньше, чем он. Делия Хейл умерла, но если умерли и ее дети, это означает, что им придется искать наследника, о котором говорил Джонс, в другом месте. Или же, что вполне возможно, он просто солгал о существовании законного владельца.

Миссис Стрингер покачала головой, словно сбрасывая с себя паутину.

— О нет, извините. Я не хотела, чтобы вы так подумали. Они выжили. И выросли прямо здесь, в деревне, с бабушкой и дедушкой.

Облегчение Эвершема было буквально осязаемым.

— Значит, им сейчас по двадцать.

— Да.

Было в близнецах нечто такое, о чем миссис Стрингер явно не хотела говорить. Эвершем пытался придумать, в какие слова лучше облечь возникший у него вопрос, но Кэтрин спросила первой:

— Они все еще живут в этой местности? Я хотела бы проведать их и выразить свои соболезнования по поводу их матери.

— Они покинули эти края чуть меньше года назад, миссис Эвершем. – Она поджала губы. – Я не хочу говорить о них дурно, когда они столько натерпелись в своей молодой жизни, но оно было к лучшему, что они уехали. После того, как их бабушка умерла, их здесь ничего больше не удерживало. Более того, скажу честно: я боялась, что в один прекрасный день юный Бастиан нанесет своему деду серьезную травму.

— Деду? – переспросила Кэтрин, покосившись на Эвершема. – Значит, преподобный Хейл все еще жив?

— О да, – сказала миссис Стрингер. – Он, конечно, больше не викарий, но живет в маленьком домике недалеко от церкви.

Полушепотом она добавила:

— Между нами, я никогда его особо не жаловала. Сущий сухарь. И, по-моему, он был слишком суров с этими детьми. В конце концов, они не виноваты в том, как они появились на свет.

— Что вы имеете в виду? – задала вопрос Кэтрин, но Эвершем точно знал, что имела в виду жена трактирщика.

— Как вам сказать, – покраснела миссис Стрингер, – они не были… то есть… их родители не были…

— Дорогая, – сказал Эвершем, похлопывая Кэтрин по руке, – мне кажется, миссис Стрингер пытается сказать, что ваша подруга не была замужем за отцом детей.

Кэтрин громко ахнула.

— Но ведь они…

Не дав ей закончить фразу, которая выдала бы то, что им известна правда о браке Делии Хейл с Филбриком, Эвершем ее прервал:

— Знаю, это так печально. Но так уж устроен мир.

— Бедняжка была убеждена, что она действительно вышла замуж за их отца, – сказала миссис Стрингер. – Это было самое печальное. Боюсь, она лишилась рассудка. Отец не выпускал ее из дома, конечно, из-за ее позора. Моя сестра Элси работала в доме викария горничной. По ее словам, она говорила, что муж приедет за ней, как только поправится. Но викарий заверил ее, что это всего лишь фантазия. Боже, как мне жалко эту девушку! Наверное, ей было легче поверить в его болезнь, чем в то, что он бросил ее на произвол судьбы, оставив в интересном положении.

Кэтрин была явно потрясена этой новостью, поэтому Эвершем сказал:

— Какая печальная история. Для бедной Делии и детей. Неудивительно, что они уехали из Кроссмира. Полагаю, они предпочли отправиться туда, где их история была неизвестна.