Книга Два князя, страница 201 – Кирилл Малышев

Ярополк, громко пыхтя, слушал рассуждения Мишки, не зная, что ответить.

— Не хочешь ставить себя на место купца? Хорошо. Тогда представь, что ты крестьянин, – продолжил он. – Князь соберёт налог на урожай с твоей земли. Это раз. Затем он установит налог на скот, который ты разводишь. Это два. А после этого он потребует налог на дом, в котором ты живёшь. Это три. И так будет всегда, всю твою жизнь. Ты будешь вынужден отдавать значительную часть своего дохода на подати, что не позволит тебе ни накормить семью досыта, ни улучшить условия своей жизни. Разве это не лишает тебя возможности обеспечить достойное будущее для своих детей?

Между мной и князем не такая большая разница, как тебе кажется. Хотя отличие всё же есть. Я граблю людей один раз, а он – каждый год. И неважно, кто ты – купец, крестьянин, ремесленник или воин. Он обдерёт тебя до нитки.

— Налог платят добровольно! – воскликнул Ярополк. – А ты забираешь деньги и добро силой!

— Правда? – картинно вскинул брови Мишка. – Добровольно? То есть можно не платить, если не хочешь?

Княжич осёкся, едва открыв рот.

Нужно было признать, что у хозяина Ротинца был острый ум. Он без труда ставил собеседника в тупик. Мальчик почувствовал, как охватившая его злость постепенно тает под натиском проницательности и находчивости этого человека.

— Если ты не заплатишь князю – он казнит тебя, – добавил атаман. – То же и у нас – отдавай деньги и иди с миром. Не всегда, конечно, но в большинстве случаев это так. – И, глядя на замершего Ярополка, он скупо заключил: – Ладно, кажется, тема исчерпала себя. Ступай. Васька.

Княжич вновь покинул покои, охваченный бурлящими в нём чувствами. Но на этот раз его гнев был направлен не на окружающих, а на самого себя. Он злился оттого, что Мишка опять оказался прав.

Выйдя из Великой башни, парень остановился в укрытом тьмой внутреннем дворе крепости, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.

Здесь было холодно.

Пронизывающий ветер трепал полы его плаща. В морозном воздухе пахло камнем и терпким дымом многочисленных костров. Сделав глубокий вдох, мальчик поднял глаза в усыпанное звёздами небо.

Внезапно откуда-то из темноты послышался голос, зовущий его:

— Ярополк!

Княжич онемел от охватившего его ужаса.

Пальцы задрожали.

Сердце принялось бешено колотиться в груди.

Первой его мыслью было убежать, скрыться на кухне и, как ни в чём не бывало, забраться под одеяло с головой. Но ноги отказались слушаться.

Он затравленно оглянулся по сторонам, в глубине души надеясь, что ему показалось. Что это не его имя прозвучало. Что это была лишь причудливая игра ветра в прохудившихся крышах бастионов. Но через мгновение он снова услышал приглушённый окрик:

— Ярополк! Подойди!

Княжич крадучись, дрожа всем телом, пошёл на голос.

Шаг.

Ещё шаг.

Постепенно он начал различать у стены нечёткий силуэт. Кто-то стоял там, скрытый во мгле. Остановившись в нескольких шагах, мальчик тихо, дрожащим голосом спросил у незнакомца:

— Кто ты такой?

— Я друг.

Ярополку показалось, что его речь знакома ему.

— Подойди, у меня есть послание от твоего брата.

— От Владимира?

— Да-да, от него.

«Может, всё-таки убежать, пока не поздно?» – пронеслась в его голове мысль, но княжич не прислушался к ней.

Он сделал ещё несколько шагов, вплотную приблизившись к таинственной фигуре, неподвижно замершей у каменной кладки.