Книга Два князя, страница 200 – Кирилл Малышев

— Подойди ко мне.

Не выпуская из рук собранные кусочки кувшина, мальчик встал и, опустив глаза, приблизился к разбойнику.

— Сколько лет ты работаешь у купца конюшим? – с интересом спросил тот.

— Всего третий год, – неуверенно ответил Ярополк.

— Хорошо, – Мишка взял его за плечо и подвёл к окну, в которое только что смотрел. – Погляди..

Сердце княжича замерло от восхищения.

Перед ним простиралась бескрайняя белая Степь, мерцающая под усыпанным звёздами небом. Тысячи огоньков, словно драгоценные камни, были рассыпаны по нему. На горизонте возвышались величественные горы, чьи заснеженные вершины сияли, будто выкованные из драгоценного металла.

— Ты знаешь, что это за гряда?

— Это Каменецкие горы, – почувствовав подвох, ответил мальчик.

— Ты, видимо, плохо различаешь стороны света. Каменецкие – в другом направлении, на севере, – терпеливо объяснил Мишка. – Перед тобой Степь. Горы, которые ты видишь, находятся на границе с ней. Как они называются?

— Я не знаю.

— Это Зубы Степи. Ты ездишь с купцом мимо них третий год – и не знаешь их названия?

По спине мальчика пробежал холодок. Вопрос действительно был с подвохом. Вот только, спасаясь от одной ловушки, Ярополк угодил в иную. Он старался скрыть от атамана свою образованность, но попался на другом. Нужно было срочно что-то придумать.

— Я ездил в Ханатар впервые, – выпалил он, пытаясь спасти положение. – До этого – в Радоград.

— Не думаю. Уже три года как торговля между Каменецким и Радонским княжествами полностью остановлена. Мне ли этого не знать? Я сам остановил её.

Княжич никак не отреагировал на эти слова.

— Ладно, ступай, – догадавшись, что ответа не последует, произнёс Мишка. – Продолжим беседу завтра. Или ты снова хочешь что-то спросить?

— Да, – подумав, ответил Ярополк. – Красная ткань по всему лагерю – что это?

— Это моё знамя, – развёл руками атаман.

— Знамя? – протянул княжич. – И что изображено на нём?

— Ничего, – пожал плечами Мишка. – Цвета вполне достаточно. Он полностью передаёт суть.

— Просто алый цвет? Разве бывают такие знамёна?

— Тебе не нравится? Может, ты предпочитаешь что-то более спокойное? Бирюзовый, например?

Мальчик осёкся. Видя, что его вопрос попал в точку, Мишка медленно расплылся в довольной улыбке.

— Нет, – покачал головой парень, пытаясь сменить тему. – Цвет меня не волнует. Суть в другом. Разве ты князь, чтобы иметь знамя?

Усмехнувшись, разбойник сел в кресло у огня и, налив себе вина из принесённой бутыли, не спеша сделал несколько глотков.

— У меня есть войско. И замок тоже есть, – он обвёл ладонью помещение. – Чем я не князь?

— Ты не князь, ты разбойник, грабящий людей!

Ярополк замер, поражённый собственной дерзостью. Его почему-то задело, что этот головорез сравнивает себя с государем.

Мишка холодно посмотрел на него. Казалось, он вот-вот вспыхнет, но вместо этого предводитель разбойников снова улыбнулся.

— А разве князь не грабит людей? За чей счёт, по-твоему, живёт его двор?

— Правитель собирает налог, а не грабит! – отрезал мальчик.

— Интересно, – подался вперёд атаман. – Представь, что ты купец. Князь потребует от тебя уплатить налог серебром, как только ты заработал деньги. Это раз. Затем он снова потребует налог, когда ты решишь потратить их. Это два. Но даже после того, как ты потратишь деньги и уплатишь все подати, например, приобретя надел, ты обязан продолжать платить за владение этой землёй, хотя уже вносил деньги в казну дважды. В итоге с одной и той же суммы ты платишь князю три раза: за заработок, за трату и за владение. Разве это не грабёж? Мне кажется – это он и есть, просто более изощрённый.