Книга Мастер драгоценных артефактов 5, страница 52 – Александр Майерс, Олег Сапфир

Им невероятно повезло. Земля, где они в итоге решили обосноваться, оказалась по-настоящему волшебной. Любое семечко, посаженное в эту почву, прорастало с невероятной скоростью. Каждое дерево давало такие сочные и крупные плоды, каких Архип не видел даже на городских рынках.

Это была их величайшая удача и самая страшная тайна.

Если какой-нибудь аристократ или атаман большой банды узнает, на какой земле они сидят — им конец. Придут с армией, вырежут всех или загонят в рабство, а сады заберут себе.

Поэтому деревню обнесли высоким частоколом в три ряда, превратив в настоящую крепость. Они могли бы сказочно разбогатеть, но жили скромно. Продавали яблоки, груши, сливы и другие плоды строго ограниченными партиями, чтобы не вызывать подозрений. Сами возили товар в город, а в деревню посторонних не пускали. Никаких чужаков. Никогда.

— И всё-таки, отец, сказки это всё, — упрямо повторил Демьян. — Зачем бы какому-то графу…

— Тихо! — Архип резко поднял руку, останавливая караван.

Впереди, метрах в ста от дороги, прямо посреди пожелтевшего поля копошились тёмные силуэты. Четыре здоровенных инсектоида с омерзительным хрустом доедали тушу какого-то крупного животного, активно орудуя жвалами.

— К оружию, — тихо скомандовал староста.

Мужики позади бесшумно сняли с плеч арбалеты и выставили копья.

— Может, они нас не заметят? — прошептал один из караванщиков. — Сейчас дожрут и уползут…

Но чуда не случилось. Один из жуков резко вскинул уродливую голову. Фасеточные глаза блеснули в лучах заходящего солнца. Тварь издала стрекочущий визг, и вся четвёрка, бросив недоеденную тушу, рванула к дороге.

— К бою! Телеги в круг! — заорал Архип, выхватывая топор.

Сражение началось скверно. Один жук сходу врезался в передовую телегу, и та с треском перевернулась, рассыпая корзины с яблоками.

Мужики ударили слаженно — несколько копий вонзились в панцирь твари, а Демьян ловко подскочил сбоку и всадил меч точно в затылок инсектоида. Тварь забилась в конвульсиях.

Но с оставшимися тремя пришлось куда сложнее. Они оказались умны: не лезли на копья, подставляли панцири под арбалетные болты. Кружили вокруг каравана, действуя как загонщики.

Они пытались вымотать людей, то и дело плюясь вонючей зеленоватой жижей. Эта слизь не прожигала доспехи, но источала удушливые испарения. От них слезились глаза и голова начинала невыносимо кружиться. Несколько мужиков уже осели на землю, тяжело хватая ртом воздух и роняя оружие.

Силы были на исходе, когда земля вдруг мелко задрожала.

Из-за холма вылетел конный отряд. Пятнадцать всадников в отличной броне с ходу врезались в инсектоидов. Блеснула сталь, мелькнули золотистые всполохи магии. Воины буквально разорвали оставшихся жуков на части меньше чем за минуту.

Когда последняя тварь рухнула в пыль, командир отряда снял шлем и оглядел караван.

— Ранение есть?

Демьян, тяжело дыша, вышел вперёд.

— Жить будем. Спасибо вам… Славно же вы сражаетесь!

Остальные караванщики согласно загудели. Бывалые бойцы или сыновья таких бойцов, подобного мастерства в схватке с инсектоидами они ещё не видали.

— Кто вы такие? И сколько мы вам теперь должны за помощь? — настороженно спросил Демьян.

Не успел Архип осадить сына, как командир отряда спокойно ответил:

— Мы гвардейцы графа Шахтинского. Дежурный доложил из имения, что по тракту идёт караван и движется прямо к месту, где кормятся жуки. Мы выдвинулись вам на помощь.