Книга Шепот в стенах, страница 50 – Скотт Рэнкин

Ближе всего стояло кожаное кресло, заляпанное чем-то вроде ягодного компота. Сразу за ним Рен увидела дюжину веревок, свисающих с потолка. Все они были аккуратно переплетены невидимыми руками.

Каждая новая диковинка влекла ее все дальше в глубь подземелья. Лишь миновав дюжину подобных штуковин, Рен заметила других исследователей. Группа людей стояла в дальнем углу зала, все собрались у основания большого дерева. Его верхние ветви касались низкого потолка.

Когда Рен приблизилась, одна из фигур плавно отделилась от остальных. Потрясающе красивый мужчина, почти на голову выше ее. Улыбка, которой он одарил Рен, была острой и притягательной, как любой нож. Все черты идеально сочетались с коричневым костюмом, сшитым на заказ, который, как выяснилось, очень подходил к его глазам. Рен подумалось, что по сравнению с ним она выглядит ужасно плохо одетой.

— Здравствуйте. Вы, должно быть, новенькая. – Он обошел небольшое ведерко, которое было до краев наполнено чем-то вроде обесцвеченных вилок. – Я Эллисон Проктор.

Он протянул ей руку.

Рен узнала это имя. Старший брат Эша Проктора. С жестокой четкостью в ее памяти возник образ Коры. Девушка шла рядом с ней по лесу, застенчиво рассуждая о красивых студентах. Кора уверяла, что Эш Проктор – один из самых привлекательных мужчин в Бальмерике. Впрочем, она сняла ему несколько баллов за слишком маленькие ладони.

Тогда они вместе от души посмеялись. А вскоре Кора умерла.

Рен сглотнула и захлопнула этот темный шкафчик своей памяти. Она опомнилась как раз вовремя, чтобы пожать руку Эллисону Проктору.

— Рен Монро. Очень приятно. Буду рада поработать с вами.

Со стороны группы донесся негромкий взрыв. Эллисон усмехнулся:

— Пойдемте. Представлю вас команде. Я здесь скорее менеджер по недвижимости. Занимаюсь повседневным магическим обслуживанием. А это ваши коллеги-исследователи.

Он повел Рен обратно к группе. Она незаметно поправила воротничок рубашки, прежде чем последовать за ними. С большим облегчением Рен обнаружила, что остальные не были одеты в дорогие костюмы и вообще во что-то модное.

Когда они приблизились к исследователям, Эллисон жестом попросил Рен подождать. Никто больше не смотрел в их сторону. Все внимание было сосредоточено на дереве. Рен заметила в воздухе следы магии: дерево заставляли расцвести.

Она узнала яблоки Брайтни, какие росли в долинах к югу от Катора. Сперва плоды были маленькими и кроваво-красными, но по мере того, как заклинание ускоряло их рост, каждое яблоко покрывалось привычными белыми крапинками. Все, кроме одного.

Рен показалось, что она поняла суть эксперимента. Одно яблоко начало неестественно сморщиваться. Гниение происходило гораздо быстрее, чем обычно. Красный цвет сменился коричневым, затем черным. Рен видела, как яблоко съеживается и ссыхается, пока оно не стало похоже на проклятый плод из сказки.

— Момент истины! – объявила одна из исследовательниц. Рен отметила, что эта женщина была самой старшей в группе. – Пришло время проверить, стоишь ли ты своих денег, Пэккинг.

Еще один ученый фыркнул.

Рен с любопытством наблюдала. Это не было каким-то особенно новым применением заклинания. Закон управляемого разложения имел широкое распространение в сельскохозяйственной магии. Он направлял гниение от всей группы к единичной сущности. Применение заклинаний этой категории гарантировало сборщику урожая, что вместо двенадцати яблок среднего качества он получит одно испорченное, но остальные одиннадцать будут безупречными.