Книга Бремя власти IV, страница 100 – Иван Ладыгин

Мы вышли во внутренний двор форта, залитый бледным светом луны. Воздух был холодным и колким, пахло осенним тленом, дымом и озоном от работающих генераторов. Магистры не останавливались. Они мягко, но настойчиво направляли меня дальше, к главным воротам, предлагая «прогуляться» за стены, в «нормальную», ещё не тронутую скверной зону Сибири. Я спокойно согласился.

Моё сердце билось ровно, как отлаженный метроном. Я уже просчитал все варианты, все развилки этого диалога. Убить их я не мог. Слишком шумно, слишком много свидетелей. Слишком сильно ударит по репутации, по предстоящей операции, по моральному духу гарнизона. Придётся выдержать этот экзамен. Пройти эту проверку на прочность. В своей победе, в своей правоте, я не сомневался ни на йоту.

Краем глаза я заметил движение у ворот. Из тени, как вырастающий из земли исполин, вышел Коловрат. Он стоял, скрестив свои могучие руки на груди, и его медвежий взгляд был пристален, тяжёл и безжалостен. Он всё понял без слов. Увидев, как меня в кольце ведут пятеро магистров, он мгновенно оценил ситуацию и заподозрил неладное.

К нему, робко переминаясь с ноги на ногу, присоединилась Анна, её лицо было бледным полотном.

А следом, вытирая губы тыльной стороной ладони, вышла и Валерия. Она была бледна, но слез больше не было. Её сухие и горячие глаза были прикованы ко мне. В ней что-то происходило, клокотало, но я не мог понять — что именно. Возможно, её тошнило от нервного перенапряжения. Возможно, от осознания всей глубины моего падения.

Мы шли молча. Только хруст промёрзшей земли под нашими ногами нарушал гнетущую тишину. Отойдя на приличное расстояние от цитадели, мы остановились на небольшом плато, окруженном частоколом чёрных, безмолвных сосен. Они стояли, как немые свидетели грядущего суда.

Коловрат, не говоря ни слова, демонстративно растолкал плечами магистров и прошел ко мне за спину. Его молчаливая, грубая поддержка была весомее любых клятв и речей. Я поднял руку, жестом останавливая друга. Всё в порядке. Всё под контролем. Мне не нужен был заступник. Мне нужен был свидетель.

Магистр Павел вышел вперёд. Его белая роба казалась призрачным пятном в ночи.

— Скажите, государь… — начал он. — Как так вышло, что вы сейчас одновременно находитесь на Кавказе, командуя войсками в войне с османами, и тут, в Сибири?

Я улыбнулся. Лёгкая, уверенная улыбка политика, привыкшего к каверзным вопросам.

— У меня свои, проверенные способы управления страной, магистр. Мобильность и оперативность — залог успеха для любой власти в наше неспокойное время.

— Почему от вас так сильно фонит скверной? — его следующий вопрос прозвучал резко и без предупреждения. — Ваша аура… она пропитана ею. Как болото, которое вот-вот поглотит всё живое.

Я решил на секунду опустить маску. Сказать им часть правды. Горькую, неприкрытую правду воина.

— Потому что я часто сражаюсь с ней. Потому что я хожу туда, где вы боитесь ступить ногой. — я посмотрел ему прямо в глаза. — А чтобы победить чуму, иногда нужно вдохнуть её яд, пройти через болезнь и выработать иммунитет. Я не ношу перчаток, магистр. Я работаю голыми руками. И часто пачкаюсь…

— А мне кажется, что вы — демон, — холодно, без тени сомнения, парировал Павел. — Или, в лучшем случае, его сосуд.