Книга Системный Кузнец XI, страница 102 – Ярослав Мечников, Павел Шимуро

Война добралась до здешних вод. Или вот-вот доберётся.

Интересно, чьи это? Лига стягивает флот к острову? Или Альдория уже выслала авангард? Отсюда не разберёшь. Узнать бы…

Треск камней.

Звук донёсся снизу и левее, со стороны верхней тропы, ведущей от Железного Леса. Негромкий, но отчётливый. Камешек покатился по склону, стукнул о выступ, замер.

Я перестал дышать.

Ещё звук. Шорох подошвы по рыхлому туфу. И голос — тихий и неразборчивый, обрезанный ветром.

Люди на восточном склоне, выше угольных делянок, где никто не ходит без крайней нужды.

Шагнул назад и скользнул за скальный выступ правее входа в штольню. Прижался спиной к базальту, убрав тело в тень козырька. Дыхание ровное, неглубокое. Ци прижата к центру, «Внутренний Горн» скручен до минимума, чтобы не фонить.

Выждал десяток секунд. Осторожно повернул голову и выглянул одним глазом из-за камня.

Трое поднимались по склону метрах в сорока ниже, лавируя между обломками породы. Двигались грамотно, с оглядкой, прикрывая друг друга. Переговаривались коротко, еле слышно. Я уловил обрывок фразы на южном диалекте, но слов не разобрал.

Первым шёл высокий, неестественно худой человек в тёмном кожаном доспехе, покрытом белёсым налётом. Морская соль на коже. Моряк или кто-то, кто долго был в море. Лицо иссечено тонкими шрамами, движения экономные и плавные. На поясе покачивался зазубренный тесак с костяной рукоятью. Этот шёл первым, но не торопился. Останавливался, поворачивал голову, будто прислушиваясь к чему-то, что обычное ухо не слышит. Может, чует потоки Ци. Практик?

Второй, широкоплечий коротышка с бритой головой и мощной бычьей шеей. Руки непропорционально длинные, как у борца-вольника. На спине короткий арбалет, на бедре кинжал в потёртых ножнах. Он перемещался тише остальных, ступая мягко, по-кошачьи, и постоянно озирался, контролируя тыл.

Третий, жилистый мужик среднего роста с рыжей щетиной и выцветшей повязкой на левом предплечье. Нёс на плече моток верёвки и холщовый мешок, набитый чем-то тяжёлым. Из-за пояса торчала рукоять короткого меча.

Все трое поднялись до уровня входа в штольню. Худой в кожаном доспехе остановился у ущелья, ведущего к козырьку. Замер. Голова медленно повернулась в сторону входа, заросшего железным вязом.

Он стоял неподвижно секунд пять. Глаза пустые и холодные. Потом чуть приподнял ладонь, и двое позади тоже замерли.

Слушает? Щупает фон?

Штольня фонит Ци как разогретая домница. Если этот тип хоть немного чувствует потоки, он поймёт, что за вязом не просто дыра в скале. А если он хорош, то уловит и свежие следы: сбитый мох у входа, мокрые пятна на камне от перетаскивания бочки, запах прогоревшего угля.

Пальцы сжались в кулаки. При себе ничего, кроме голых рук и шестой ступени Закалки.

Кто они? Патруль Гильдии? Нет, патрульные вряд ли крадутся по склону с арбалетами и верёвками. Охотники? Возможно… но что-то смущало. Люди Совета Искр, посланные за мной? Тоже возможно. Но Совету проще перехватить меня в городе, чем лезть на восточный склон. Да и как они узнали? Черт, ничего не понимаю.

Худой сделал шаг к ущелью. Второй, бритоголовый, снял арбалет со спины и тихо взвёл тетиву.

Они точно нашли вход.

Я мог бы отступить. Просто скользнуть по склону вниз, скрыться в тенях Железного Леса, пока они копаются в моих пожитках. Но отступить сейчас означало наверняка потерять Духовный Камень и навсегда лишиться этого места. А что делать дальше, я просто не понимал. Двое зашли внутрь, один остался на стрёме. Я замер за скальным выступом, судорожно соображая, как выпутаться из этой ловушки.