Книга Системный Кузнец X, страница 112 – Ярослав Мечников, Павел Шимуро

— Задание, — продолжил Феррас. — Каждый из вас должен найти и извлечь монолитный образец Огненного Кварца. Минерал формируется на стыке старой магмы и коренной породы, в так называемых «карманах». Размер образца — не менее кулака взрослого мужчины. Образец должен быть цельным, без трещин и сколов. Каждый участник приносит свой образец в отдельном мешке.

Он помолчал.

— Время — шестнадцать часов от момента входа. По истечении срока уровень газа в глубоких трубках начнёт подниматься. Кто не вышел — будет дисквалифицирован и скорее всего уже мертв. Огненный Кварц — материал хрупкий. Грубый удар киркой раскалывает кристалл. Работайте зубилом, обтёсывайте породу вокруг, не задевая сам кварц. Чем глубже спуститесь, тем выше качество, но и тем опаснее условия. Газовые карманы, термальные выходы, вертикальные колодцы. Ваши факелы — ваше мерило: если пламя синеет и гаснет, значит, впереди скопление сернистого газа. Отступайте немедленно.

Мысль оформилась раньше, чем Феррас закончил говорить. Одного факела должно хватить на 2–3 часа — это если факелы нормальные. Но это меньше, чем отведено на все задание. Значит, чтобы использовать время по максимуму, нужно держаться вместе с партнером.

Но другая мысль шла следом. Тот, кто знал задание заранее, мог подготовить образец лучшего качества. Принести с собой кварц и через восемь часов выйти с ним, будто нашёл в глубине. Доказать обратное невозможно — наблюдатель ведь снаружи, а не внутри.

— Позвольте, — раздался голос слева.

Кузнец из третьей десятки, жилистый мужик средних лет с обветренным лицом и большими натруженными руками, поднял ладонь.

— Мастер Феррас. Задание держалось в тайне, верно, но я хочу спросить прямо: как вы гарантируете, что никто из претендентов не узнал о нём загодя? Никто не пронёс с собой готовый образец?

По площадке пробежал ропот. Несколько кузнецов закивали, другие переглянулись. Мы с Эйрой встретились взглядами на мгновение.

Феррас посмотрел на спросившего без раздражения, но и без тепла.

— Содержание испытания было определено Советом Искр ночью. Решение принималось в запечатанном зале, в присутствии всех четверых членов Совета и Грандмастера. Ни один помощник, ни один наблюдатель, ни один претендент не мог знать задание заранее. Инструменты и провизию паковали люди, не осведомлённые о сути испытания.

Он выдержал паузу.

— Что касается готовых образцов: при выходе из трубки каждый кристалл будет осмотрен лично мной и представителем Совета. Огненный Кварц, извлечённый из живой породы, сохраняет термический отпечаток глубины — температуру, состав газовых включений, микропримеси конкретного слоя. Подделать это невозможно. Принесённый извне образец будет отличаться так же явно, как речная рыба от морской.

Хорошие слова, убедительные, но я видел лица кузнецов — на некоторых по-прежнему читалось сомнение. Люди, прошедшие через саботаж Коррена три дня назад, имели полное право не верить в красивые обещания.

Валерио стоял спокойно. Руки сложены перед собой, взгляд направлен на Ферраса, лицо ровное и непроницаемое. Торн тоже неподвижен, глаза полуприкрыты.

Я чуть подался к Эйре и проговорил одними губами:

— Следи за ним внимательно.

Она покосилась на Валерио, потом на меня. Брови чуть сошлись, и в серо-голубых глазах промелькнуло что-то, похожее на досаду.