Книга Список теней, страница 27 – Джейд Пресли

— А теперь, – произносит Айви, – надень маску уверенности, в которой ты так великолепна, и иди покорять сердца четырех Легенд. – Толпа вокруг нас продолжает рукоплескать. Широко раскрыв глаза, Айви следит за приближением стражников, но вдруг ее лицо озаряется лукавой улыбкой, и она заботливо поправляет мою маску. – А потом тебе останется только наслаждаться их борьбой за твое одобрение.

Ее слова просты, но я цепляюсь за эту фантазию, когда они меня отпускают.

— Я люблю вас обеих, – произношу я, пока стражник бережно берет меня за локоть и уводит прочь.

Айви и Лейси беззвучно произносят эти же слова в ответ. Их лица озарены притворной радостью, но я знаю, что в глубине души они испытывают тревогу и отчаяние. Их улыбки кажутся правдоподобными на фоне оваций публики, но в глазах можно увидеть проблески подлинного ужаса и, возможно, грусти. Потому что все мы знаем, каковы шансы на то, что я выберусь отсюда живой.

— Сюда. – Стражник уверенно ведет меня через гудящую толпу. Его твердая рука на моем плече направляет меня, словно я могу пойти куда-то еще.

Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я натягиваю на лицо маску, которая уже не раз помогала мне достигать желаемого. Обычно с ее помощью мне удается легко манипулировать благородными жителями Люматиста, но сегодня я испытываю совершенно новые ощущения. Ведь никогда прежде мне не доводилось стоять перед королевской семьей. Даже под прикрытием своей самой обворожительной улыбки, способной покорить любого знатного ловеласа, находящегося в поисках будущей супруги, я не могу стряхнуть это странное чувство. Мне кажется, что под аплодисменты за спиной меня ведут на казнь.

— Сначала вы предстанете перед королями, – резко бросает стражник, усиливая хватку на моем плече. Мне приходится сдерживаться, чтобы не отстраниться. А я могла бы. Могла бы заставить его жалеть о каждом прикосновении. Однако так бы не поступила истинная избранница, искренне стремящаяся к союзу с принцами.

Мои каблуки звонко стучат по стеклянным ступеням помоста, пока мы не останавливаемся перед королями, оставшимися на своих тронах. Наконец-то стражник отпускает меня. Я с облегчением делаю глубокий вдох, стараясь не выдать своей радости, и внимательно рассматриваю величественные фигуры, стараясь запомнить каждую деталь.

И что мне теперь делать?

Думай, думай.

Что бы сделала девушка благородных кровей? Что бы сделала Айви?

Не теряя ни мгновения, я следую инстинктам и направляюсь к королю, который сидит в самом дальнем левом углу. Опускаюсь в глубоком поклоне, так низко, что черные юбки касаются помоста, скрывая мои ноги.

— Встаньте, – приказывает король Джулиан Эрхарт и кивает, не давая возможности рассмотреть его глаза под маской.

Я продолжаю ритуал, переходя от одного короля к другому, пока не достигаю последнего – Бейдела Лавина. Он отличается от остальных, даже несмотря на то, что маски королей одинаковы. Его взгляд – голодный, как у зверя, и он единственный протягивает мне руку.

Сначала я почти принимаю его жест, но затем осознаю нелепость ситуации. Короли не обмениваются рукопожатиями с подданными, а его ладонь, обращенная вниз, ясно показывает, чего он ожидает.

Меня охватывает необычное ощущение, и, преодолев его, я с благодарной улыбкой прикасаюсь губами к тыльной стороне его ладони. На мгновение я представляю, как снимаю кольца с его пальцев, но усилием воли сдерживаю этот порыв. Однажды вор – всегда вор.