Книга Старуха, страница 71 – Анна и Валентина Верещагины

– Успокойся, Розолинда. Все через это проходят, и лишь единицам везёт со взаимностью. Подумай хорошенько... Ты – императрица. Твоя судьба решена. Неужели ты готова подвергнуть себя и того мальчишку...– она остановилась, словно боялась собственных слов.– Это всего лишь… цветок, выросший в расщелине. Красивый и обречённый. Подумай...

— Я знаю! Думаешь, мне нравится вот все это?!

Я схватила себя же за шиворот платья и с силой стиснула кружева, обрамленные жемчугами.

Сделай что-нибудь с «ним»... Вырви его из груди. Научи, как... как усмирить это чувство.

– ...ты же знаешь, я не могу.

— Тогда прекрати!! – не сдержавшись, выкрикнула я и обернулась назад. Служанки, наверное, слышали, но мне было наплевать: – Давай, учи меня своей мудрости. Не можешь? – усмехаюсь. – Тогда не обгладывай мне кости. Я сама с этим хорошо справляюсь.

Ближе к вечеру, когда служанки помогли мне облачиться в строгое, но элегантное платье цвета тёмной сливы и уложили волосы в простую, но безупречную причёску, Мария передала мне небольшой, свёрнутый в трубочку клочок бумаги.

— Подбросили в дверную щель, Ваше Величество. Без печати.

Я развернула его и вскользь пробежалась глазами по неровным, явно изменённым буквам. Потом подняла взгляд на своё отражение в зеркале. Уголки моих губ непроизвольно дрогнули, приподнявшись, а глаза в зеркале смотрели на меня с нескрываемым изумлением.

В письме было всего несколько строк: «Маркиза Паолини намерена явиться на Вашу встречу с герцогиней. Она знает о времени и месте. Будьте осторожны в словах».

Впечатление было двояким. С одной стороны, внезапный прилив странной, острой радости: у меня есть тайный союзник. Кто-то видит в Лии угрозу так же, как и я. Кто-то готов предупредить, помочь.

С другой стороны — холодный ветер здравомыслия. Анонимка или аноним. Самый ненадежный источник. Это могла быть провокация. Ловушка, чтобы заставить меня сменить место встречи и выглядеть суеверной дурочкой или, что хуже, чтобы посеять панику и недоверие к собственному окружению.

Я закусила губу, раздумывая. Недолго. Рискнуть стоит. Если письмо правдиво — я избегаю нежелательного сценария. Если ложно — ну что ж, просто сменила обстановку.

— В твоем ближайшем окружении есть «крот». Кто-то, кто докладывает Лии о твоих передвижениях и, боже упаси, решениях.

Взглянула через отражение в зеркале на позади суетящихся девушек.

Беатрис? Мария? Кто-то из служанок?

И тут в голове созрела идея, которая через минуту превратилась в весьма продуманный план. К моему раздражению благодаря старухе. Попытаться убить двух зайцев.

Я подозвала фрейлину и шепнула ей на ухо:

— Мария, я передумала насчёт салона. Герцогиня любит тишину. Распорядись подготовить для встречи библиотеку в восточном крыле. И чтобы чай был готов там.

Потом, когда Мария удалилась, я позвала Беатрис, только-только разминувшуюся с Марией в дверях.

— Беатрис, встреча с герцогиней будет не в южном салоне, — сказала я полутоном, стараясь выглядеть озабоченной. — Там сквозняк, а у герцогини, говорят, мигрени. Подготовь, пожалуйста, Зелёную гостиную. Уютнее.

Теперь оставалось ждать. Если слух о смене места просочится к маркизе — я буду знать, через кого.

– Не забудь потом расспросить тех, кто был с ними. А иначе всё коту под хвост.