Книга Я говорю нет!, страница 89 – Уильям Уилки Коллинз

— Вы ведь не про мисс Эмили?..

— Да, про нее. Я уважаю мисс Эмили и восхищаюсь ею, пытаюсь, по мере своих скромных сил, хоть как-то ей помочь.

Суровое лицо миссис Элмазер мгновенно смягчилось.

— Простите, сэр, что позабыла о хороших манерах, – извинилась она. – Здоровье у меня с рождения отменное, поэтому в старости неприятно слышать, что новое место мне не подходит.

Албан пожал ей руку и тем самым покорил сердце северянки.

— Вы – правильный человек, – кивнула она. – Таких в этом доме мало.

Интересно, имела ли она в виду Франсин? Албан решил попытаться это выяснить. Эту женщину надо спрашивать без всяких экивоков.

— Ваша новая хозяйка – правильная? – спросил он напрямик.

Старуха нахмурилась и задала встречный вопрос.

— Вы спросили, сэр, потому что она вам нравится?

— Нет!

— Давайте еще раз пожмем руки! – воскликнула она, стиснула его кисть и ушла.

Подобное проявление характера Албан оценил. «Будь я старухой, – подумал он с присущим ему сдержанным юмором, – наверняка смахивал бы на миссис Элмазер. Мы могли бы поговорить про Эмили, если бы она так не спешила. Когда же мы вновь увидимся?»

Ему было суждено увидеться с ней той же ночью при обстоятельствах, которые он не забудет до конца жизни.

По правилам Нидервудса, в летнее время юным леди разрешалось гулять по территории до девяти часов. После этого Албан мог спокойно выкурить трубку и побродить между деревьями и клумбами, прежде чем вернуться в свои душные комнатки в деревне. Он любил порисовать на досуге, отдыхая от нудного учебного процесса. В одиннадцатом часу он зажег трубку и принялся медленно расхаживать взад-вперед по дорожке, ведущей к беседке на южной границе владений.

В безветренной ночи было отчетливо слышно, как бьют часы на деревенской церкви. Луна еще не взошла, над большим открытым пространством между домом и деревьями таинственно поблескивали звезды.

Албан замер, любуясь игрой неверного света над широкой лужайкой. «Есть ли в мире художник, способный это запечатлеть?» – гадал он, вспоминая работы великих английских пейзажистов за последние пятьдесят лет. Перед его мысленным взором проносились образы прекрасных картин, и вдруг на ступени террасы выбежала женщина с непокрытой головой.

Она поспешила к лужайке, спотыкаясь на бегу, замерла, посмотрела назад, потом бросилась к деревьям, вновь замерла, озираясь и не зная, куда податься. Дышала беглянка тяжело. Когда она приблизилась, на искаженное лицо упал звездный свет – то была миссис Элмазер.

Учитель побежал навстречу, но не успел: старуха упала на траву прежде, чем он преодолел разделявшее их короткое расстояние. Албан подхватил ее на руки, она отпрянула с диким испугом, бессвязно бормоча.

— Взгляните на меня! Мы же говорили сегодня! Узнаете? – Старуха смотрела на него с отсутствующим видом, однако Албан не сдавался. – Друга мисс Эмили помните?

Едва имя слетело с его губ, миссис Элмазер немного пришла в себя.

— Да, – ответила она, – вы друг Эмили, я рада, что встретила друга Эмили. – Она схватила Албана за руку, испугавшись своих слов. – О чем я говорю? Неужели я сказала: «Эмили»? Служанка должна говорить «мисс Эмили»! Голова кругом. Я схожу с ума?

Албан подвел ее к садовому креслу.

— Просто немножко испугались, – утешил он. – Отдохните и возьмите себя в руки.