Книга Красная метка, страница 56 – Арсений Либис

Второе испытание Нинго нарекла «Шествие безмолвной воды». Каждой из оставшихся служанок на голову водружали глиняный кувшин, наполненный до краёв холодной водой. Надлежало пройти расстояние в двадцать шагов, от входа в большую залу до возвышения, где сидели Нинго и Юки, не пролив ни единой капли. Пол залы был густо усыпан сухими листьями и тонкими хрупкими палочками, дабы любой неосторожный шаг выдавал себя шорохом. При этом при каждом шаге девушки Нинго и Юки громко смеялись над ними, всячески ругали и поносили, говоря, что в жизни не видели более неуклюжей коровы.

Многие служанки не выдержали. Одни проливали воду уже на первых шагах от волнения, другие, стараясь ступать тише, слишком сильно напрягались и дрожали, от чего вода плескалась через край. Третьи наступали на сухие веточки, производя предательский хруст, и тут же слышали строгий выговор. К концу испытания двор наполнился пристыженными и расстроенными девушками.

Сайин же вновь сумела обмануть судей. Перед самым испытанием она незаметно подлила в свой кувшин немного масла, которое украла на кухне. Масло поднялось тонким слоем сверху и значительно уменьшило плеск воды. Кроме того, она шла очень медленно и размеренно, делая каждый шаг в одном ритме с собственным дыханием, чему научилась ещё в детстве, подражая странствующим монахиням. Благодаря этой уловке вода в её кувшине почти не двигалась, и она сумела дойти до возвышения, почти не пролив ни капли.

Ни вновь показала превосходство. Хотя память её была затуманена, тело прекрасно помнило уроки Лисьей Школы. Она ступала плавно и легко, словно тень, не издавая ни единого звука, не шелохнув ни одного листочка. Кувшин на её голове оставался недвижим, будто прирос к ней.

Когда испытание завершилось, из всех служанок лишь семеро сумели пройти его достойно. Среди них были Ни, Сайин и ещё пять девушек. Остальных отослали обратно к их обычным обязанностям.

Третье испытание Нинго назвала «Испытанием сокровенного знания». Управляющая задавала служанкам каверзные вопросы о тонкостях придворного ритуала встречи Сына Неба. Например, можно ли служанке поднимать глаза на императора? Одни девушки отвечали «нельзя», другие мялись и молчали. Ни же спокойно отвечала, что служанка не смеет поднимать взор выше груди правителя. Глаза должны быть опущены, а голова слегка склонена, дабы не оскорбить Небесного Сына даже своим взглядом. Но у Нинго уже был следующий вопрос, суть его в том, а что делать, если край одежды императора случайно коснётся руки служанки? Но и тут Ни нашлась, что такого не должно произойти. А если вдруг по несчастью случится, служанка обязана немедленно отступить на три шага, опуститься на колени и просить прощения, не поднимая глаз и не прикасаясь более к одежде Сына Неба.

Ни отвечала уверенно, подробно и точно, словно всю жизнь только тем и занималась, что изучала дворцовые правила. При этом она сама не понимала, откуда у нее все эти знания. Нинго и Юки переглядывались с нарастающим удивлением, потому что даже среди лучших служанок дома редко кто мог ответить столь правильно и без запинки. Это немудрено, ведь перед тем как посвятить Ни в свои планы, Госпожа Мягкие Лапки заставила ее выучить наизусть книгу «Правила служения в пяти дворцах».