Книга Красная метка, страница 50 – Арсений Либис

Ей открыл глубокий старик-отшельник, он пригласил Ни в дом. Он спросил, куда держит путь девушка. Ни, которая после всех свои злоключений уже никому не доверяла, решила не раскрывать своих планов относительно императора. Вспомнив слова матери о том, что она состоит в дальнем родстве с домом Киёмори, девушка сказала, что хочет попробовать устроиться к господину Киёмори прислугой. Старик погладил длинную бороду и одобрительно кивнул. Он сообщил, что хорошо знает, где находится особняк Киёмори, если его гостья желает, он нарисует на бумаге, как попасть туда, не заблудившись по пути в огромном городе. Ни с благодарностью кивнула, старик нарисовал подробную схему и сделал подписи красивым каллиграфическим почерком. Госпожа Манаи выразила своё восхищение его искусством, на что старик ответил, что некогда он служил писарем при самом господине Юнаги, советнике Акины, а затем Шио. Но потом произошло несчастье, умерла его любимая и единственная дочь. И тогда всё бросив, он ушел в лес жить в уединении. Угостив девушку нехитрым ужином, состоящим из горьких корней и улиток, старик постелил в углу циновку, предлагая отдохнуть. Ни, которая не доверяла услышанному, решила быть начеку. Она легла на спину, сложила руки на груди, незаметно зажав в них единственную шпильку. И не ошиблась, стоило ей слегка забыться сном, как она почувствовала на лице горячее дыхание. Слегка приоткрыв один глаз, Ни увидела нависающую над ней фигуру, что тянет к ней скрюченные руки. Госпожа Манаи не стала раздумывать, одни точным ударом она вонзила шпильку в шею врагу. Фигура захрипела и рухнула на пол. Девушка вскочила, охваченная гневом и увидела, как у её ног умирает старик-отшельник. Он дернулся несколько раз в конвульсиях и замер. Но к ужасу госпожи Манаи, он не обрел своего истинного вида, так и оставшись мертвым стариком.

Да, Ни в ту ночь допустила ужасную ошибку. Тот старик, которого звали Бон, действительно почти всю жизнь служил писцом при господине Юнаги, и действительно Небо забрало его любимую дочь, которая была внешне весьма похожа на госпожу Манаи. Потому, когда Ни легла спать он долго сидел, глядя на неё, любуясь чертами лица и пытаясь угадать, что ей снится. Но тут он увидел, как в волосах девушки запуталась букашка. Он склонился над ней, чтобы убрать её, и тут Ни нанесла свой роковой удар. Многие годы спустя она сожалела о содеянном. Она даже велела слугами разыскать в лесу ту хижину, чтобы устроить останкам Бона достойные похороны. Но им так и не удалось её найти, лес без остатка поглотил жилище старого отшельника.

Пока госпожа Манаи горько плакала над телом несчастного Бона, та самая букашка выбралась из её волос и превратилась в Фыркающую Насмешницу. Она презрительно засмеялась при виде девушки. Ни бросилась, чтобы схватить шпильку, что все ещё торчала из шеи старика, но лиса наступила ей на руку. Насмешница сказала, что Ни разочаровала её. Лиса всегда считала девушку своей лучшей подругой, даже больше. На это госпожа Манаи ответила, что ничего не изменилось, она хоть и полюбила Шио, никогда бы не причинила вреда никому из подруг. Просто она желала предупредить императора о кознях Госпожи Мягкие Лапки, не более того. Насмешница фыркнула, как обычно, когда Ни говорила по её мнению какую-то глупость, и убрала ногу с её руки. Она помогла Ни подняться на ноги и ласково сказала, что скучала по ней. Лиса крепко обняла госпожу Манаи и тихо прошептала, что пустилась в погоню с одной лишь целью, вернуть долг. Ведь Насмешница обязана своей жизнью Ни, и этого никогда не забудет. Она притянула девушку к себе и поцеловала в губы, так шелково и сладко, как никто никогда не целовал Ни до этого. Они так долго стояли, не в силах оторваться друг от друга. Потом лиса сказала, что так будет лучше для всех и пошла прочь. Что касается госпожи Манаи, она так и стояла, словно нефритовая статуя. Немудрено, поцелуй, который подарила ей лиса, был знаменитым поцелуем забвения. И бедная девушка забыла все, что помнила. И свое имя, и прошлое, и все, чему она научилась в Лисьей Школе. Только к утру она пришла в себя, и к своему ужасу обнаружила мертвое тело старика и бумагу, на которой была нарисована схема с подписями, как добраться до особняка Киёмори в Ситае. Решив, что она шла туда, чтобы устроиться прислугой, девушка решила продолжить этот путь.