Книга Край неба, страница 26 – Марк Дж. Грегсон

Я жду, пока он рассмотрит меня. Вспомнит.

Закрыв рот, Сергей быстро отворачивается к дверям, а я смотрю ему в затылок. Поверить не могу, что когда-то считал его другом.

Встаю в конец очереди. Впереди меня – ровесники или ребята чуть старше. У каждого три попытки пройти Отбор, на них дается три года. Если кого-то к двадцати годам не отберут, то надежды у него больше нет. Некоторые цеха вроде Науки и Политики предпочитают претендентов постарше, девятнадцатилетних, зато цеха Охоты и Стражи порядка берут молодых и податливых.

Миновал час, я прохожу во вращающиеся стеклянные двери и оказываюсь в белой палате со сводчатым потолком. Надо мной возвышаются четыре колонны, столпы меритократии: отобранные, высотники, срединники, низинники.

Последний раз я входил в Эквилибриум еще мальчишкой. Отец взял меня сюда выбрать дуэльную трость, которая была бы моей до тех пор, пока я не унаследую его. Я выбрал изготовленную на заказ, из дуба и стали горгантавна. Обошлась она в пять сотен монет. О, я не мог дождаться, когда получу ее, однако накануне заветного дня отец умер.

Меня окружают срединники, но и высотников пришло тоже немало. Статус отобранного – для тех, кто желает возвыситься без дуэлей. Некоторые создают себя за счет мускулов, другие – за счет мозгов. Статус отобранного соответствует лучшему и умнейшему, неважно, умеешь ты владеть тростью или нет.

За мраморным парапетом на втором уровне стоит женщина, внешне немного напоминающая мне отца. Во взгляде, которым она обводит тех, кто внизу, читаются интеллект и царственность, а еще деспотичность. Прищурившись, я узнаю Коко из семьи Ито, мастера-охотника. Она пришла, чтобы выбрать несколько человек из огромного множества претендентов и обучить их.

У нее на ботинках пятна грязи. Подол идеальной серебристой мантии портит прореха. Мастеру Коко почти восемьдесят лет. На поясе у нее нет дуэльной трости, но ее вообще редко кто из цеховых носит.

Мастер задерживает на мне взгляд, но ненадолго. Я не особенный. Она, возможно, и не ждала застать здесь сына Оллреда из Урвинов, ведь впечатлить ее мне пока нечем. В конце концов, для отбора в охотники происхождение неважно. Смерти плевать, кто твои предки.

К мастеру Коко присоединяется еще цеховик в белом мундире.

Адмирал Гёрнер все такой же высокий и сильный, как в тот вечер, когда я видел его на приеме у дяди. Он – еще один мастер, прибывший на Отбор от острова Холмстэд. Адмирал взирает на нас сверху вниз так, словно ищет всего лишь рабочие детали для отлаженной военной машины. Цех Стражи и так небезопасный, а тут еще участились нападения пиратов и горгантавнов. Зато он старейший и самый могущественный. Лучшие из прошедших Отбор получают образование и становятся офицерами небесного флота. Отправляются командовать свифтерами, линейными крейсерами и авианосцами.

Цех Стражи порядка непохож на цех мастера Коко.

— В цехе Охоты смертность двадцать процентов, – негромко сообщает подруге какая-то девушка у меня за спиной. – Так говорят. Двадцать процентов отобранных гибнут еще на обучении.

По коже пробегают мурашки, и я бездумно поглаживаю кулон Эллы. Если погибну, толку от этого моей сестренке не будет.

И все же охотникам хорошо платят, они командуют собственными небесными кораблями. К тому же в цехе у них свобода: выкупаешь корабль и можешь сам выбирать контракты. Летаешь где хочешь, главное – охотиться.