Книга Скажи мне «нет», любимая, страница 30 – Татьяна Абалова

Мужики впрягались в телеги, чтобы оттащить их на задний двор. Оттуда же доносились ржание коней и прочие звуки, издаваемые домашними животными. Луиза Кречет владела крепким хозяйством, которое трудно было оценить из окна покоев второго этажа.

— И ни одной собаки, — сделал удивительное открытие Стефан.

Ему ли не знать, как те начинали лаять и яриться, видя беспокойство людей. И почему он раньше не замечал, что охотники и сама леди Кречет уходили из крепости без сопровождения псов? В его замке имелась целая псарня, где не только натаскивали охотничьих и сторожевых собак, но и разводили лучшие породы.

Вспоминая посещение крепости в детстве, Стефан обнаружил, что отец ни разу не преподносил Кречетам в подарок щенков, хотя обычно щедро раздавал их. Здесь и в ту пору не водилось собак, иначе любознательный мальчишка, исследующий каждый закуток, заметил бы их. Вроде бы пустяк — отсутствие собак, люди вольны любить или не любить их, но данное открытие заставляло задуматься.

Солнце садилось. Заснеженные скалы окрасились красным закатом, удивительно похожим на кровь. Где — то совсем близко завыл волк. Его песню подхватили другие, сливаясь в единый вой, жуткий и прекрасный. Люди и так не оставались без дела, но заслышав вой, ускорились. Словно волки предупредили, что отряд короля близко. Детей увели со двора.

— Ты уверена, что явится сам Вильхельм? — возле Луизы застыл бородатый воин. Стефан узнал истопника. Тот напялил на голову шлем и повесил на плечо ружье.

— Все сроки вышли. Он должен будет показать свою власть, — она тревожно вглядывалась вдаль.

Стефан тоже застыл у одной из бойниц, поэтому увидел, как над ущельем взвилась и закружилась в небе стая воронов. Вскоре из — за скалы, за которой пряталась крепость, появились первые всадники. Над их головами ветер трепал королевские стяги. Проехав вперед, они остановились. Зазвучал горн, и защитникам крепости явил себя король.

Мощный конь вез на себе не менее мощного мужчину. В короле чувствовалось и величие, и сила. Стефан помнил, какое на него произвел впечатление Вильхельм, когда они встретились впервые.

Мальчишкой он точно так же стоял на крепостной стене, глядя на появившегося внизу воина. В нем сразу угадывался правитель. Не только по богатым одеждам, но и по надменному взгляду.

— Ты отдаешь мне Закряжье, но останешься его правителем, или я уничтожу все, что тебе дорого, — король широко улыбнулся. Его улыбка походила на оскал зверя, готового вцепиться в глотку.

Юный Стефан тогда хорошо рассмотрел Вильхельма. Высокий, сильный воин, с крупными чертами лица. Волосы то ли от природы цвета пепла, то ли рано поседели. Хотя для тридцатилетнего возраста вроде бы рановато. Не сказать, что красавец, но было в нем нечто притягательное, заставляющее трепетать. Или Стефан был слишком юн и слаб, поэтому задыхался от ужаса, что посмел перечить захватчику.

Король тогда еще не был женат, но мастерски расширял свою империю. Примкнули к западной империи южане, подчинились восточные государства. Оставалось дело за севером. Вильхельм не торопился, ждал своего часа. Ударил, когда Стефан стал сиротой. Присвоив чужие земли, дальше Закряжья не пошел. Не посчитал выгодным подчинять дикие просторы.

За прошедшие годы Вильхельм мало изменился, хотя ему было под пятьдесят. Не везло только с женами. Над ними словно висело проклятие. Первую супругу, прожив с ней более семи лет, король отправил в монастырь — она оказалась бесплодна. Вторая, будучи беременной, умерла от той самой болезни, что опустошила земли Кардеры, но не тронула Закряжье. Третья разродилась мертвым ребенком и ушла следом.