Книга Тень Элларии, страница 120 – Джулия Фокс

Пусть пока весь мир подождет.

Асадаль встретил нас иначе, чем я ожидала. Не пафосными воротами, не тяжёлыми цепями на створках границы, не подозрительными взглядами стражи и не криками торговцев, перехватывающих путников, а простором.

Когда мы пересекли границу, воздух переменился. Он стал суше, прозрачнее, наполненным запахом хвои и степных трав, прогретых солнцем. В нём не было солёной влаги моря и тревожной пыли столицы. Он не давил. Не душил. Я вдохнула полной грудью и остро ощутила, что не оглядываюсь через плечо.

За спиной осталась Эллария со своими башнями, шёпотом коридоров и опасными улыбками. Впереди было нечто иное. Не обязательно безопасное, но честное.

Мы не задержались в первом приграничном городе. Он казался временным, самодостаточным в своём безразличии к тем, кто проходит мимо. Каменные дома с крутыми крышами, чтобы снег зимой не задерживался; торговые ряды под тяжёлыми навесами; запах копчёного мяса и свежей муки. Люди здесь говорили громче, чем у нас, смеялись открыто.

Ноа настоял, чтобы мы ехали дальше, вглубь страны, подальше от возможных слухов.

— Чем ближе к рубежу, тем быстрее дойдут вести, — сказал он спокойно, хотя я чувствовала, что он просчитывает десятки вариантов. — Нам нужно раствориться.

Я не спорила. Всё моё существо жило в состоянии странной лёгкости и тревоги. Мир стал шире, но вместе с тем исчезли стены, к которым я привыкла. Раньше они меня защищали. Теперь их не было. И это пугало так же сильно, как и освобождало.

Дорога уводила нас от прибрежных ветров к хвойным лесам. Асадаль оказался огромным, я и представить не могла, насколько. Поезда здесь были редкими и медленнее, чем в Элларии, но надёжнее: тяжёлые, с толстыми металлическими пластинами, рассчитанные на долгие расстояния и суровые зимы. Вагоны скрипели, но двигались ровно.

Иногда мы ехали в третьем классе, среди торговцев, крестьян и солдат, возвращающихся домой. Иногда пересаживались на тряские, пахнущие сеном и лошадьми повозки. Пару раз и вовсе шли пешком, если расстояние между селениями было небольшим. И в этих переходах было что-то успокаивающее. Я привыкала к тому, что дорога — это и есть наш дом.

Я начала носить простые платья, закрывать волосы платком. Сначала мне казалось, что каждый взгляд задерживается на мне слишком долго. Что кто-то обязательно узнает, раскроет, спросит. Но дни шли, и никто не всматривался пристально. Люди были заняты своей жизнью.

И всё равно в памяти и привычках прежняя я не исчезла. Я по прежнему держала спину слишком прямо. Слишком уверенно смотрела в глаза. Иногда ловила себя на том, что хочу отдавать распоряжения — и тихо смеялась над собой.

Принцесса, сбежавшая в неизвестность.

Вскоре я впервые увидела степи. Они тянулись бесконечно. Золотые, колышущиеся под ветром. Небо над ними было огромным, тяжёлым, нависало низко-низко, и при этом оставалось бескрайним. В Элларии горизонт всегда был чем-то закрыт: башней, холмом, дымом фабрик. Здесь он был чистым.

Мы сошли с повозки чуть раньше, чем планировали, и пошли пешком вдоль дороги. Трава доходила до колен, мягко шуршала о подол платья. Ветер путался в волосах, выбиваясь из-под платка.

Я остановилась. Просто потому, что не могла идти дальше.

— Что? — спросил Ноа, оборачиваясь.