Книга Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 12 ФИНАЛ, страница 26 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

Каэль замолчал на несколько долгих секунд, вспоминая детали прошлой жизни. Я не стал торопить его, прекрасно понимая тяжесть подобных воспоминаний. Суровый мир регулярно пережевывал тех, кто расслаблялся и пытался играть в мирного обывателя.

— Мы обменивались короткими посланиями через проверенных курьеров Гильдии, — возобновил рассказ мужчина. — Варон писал о небывалом урожае, о планах на расширение дома, звал в гости на зимовку. А потом, чуть больше полугода назад, связь резко оборвалась. Очередной нанятый мной посыльный вернулся с нераспечатанным свитком, сообщив об отсутствии адресата. Первое время я игнорировал тревожные звоночки, списывая молчание на задержки караванов или временные трудности на перевалах. Жизнь наемника редко позволяет бросить контракт и сорваться на другой конец континента ради проверки старого товарища. Но когда прошло два долгих, глухих месяца, мое терпение лопнуло. Я разорвал текущий договор, потеряв солидный процент неустойки, и лично приехал в его поселение.

Охотник скрипнул зубами, его ладони инстинктивно сжались на потертых рукоятях ятаганов.

— Я нашел лишь абсолютно пустой дом. Крепкая дверь была аккуратно заперта на ключ. Внутри отсутствовали малейшие следы борьбы, капли крови или разрушения магического фона. Дорогие артефакты защиты лежали в сундуке нетронутыми. На обеденном столе стояла немытая тарелка с остатками давно сгнившего ужина, в очаге лежали наполовину прогоревшие, аккуратно нарубленные дрова. Создавалось полное, пугающее впечатление, будто человек просто встал из-за стола, вышел, и бесследно растворился в плотном воздухе восточных земель.

Подобная аккуратность исключала случайные нападения диких хищников или работу обычных криминальных банд, предпочитающих грубый грабеж и оставляющих после себя кровавый бардак.

— Я начал, дом за домом, опрашивать его соседей, — лицо Каэля потемнело от нахлынувшей злости. — И наткнулся на глухую, непробиваемую стену молчания. Люди отводили глаза, поспешно закрывали перед моим носом двери или отговаривались нелепыми, заранее заученными фразами. Местная стража проявила вопиющее безразличие. Сытый, лощеный десятник лениво отмахнулся от моего заявления, сославшись на то, что свободные граждане вольны покидать свои дома по собственному желанию, отправляясь на поиски лучшей доли или убегая от накопившихся долгов.

Вольный охотник тяжело выдохнул, справляясь с эмоциями. Я не перебивал его, так как было видно, что мужчине надо выговориться и он сам расскажет все с подробностями, даже без уточняющих вопросов.

— Варон никогда не страдал от долгов и презирал трусливое бегство. Он сражался за каждый клочок своей новой, спокойной жизни. Осознав бесполезность официального расследования, я начал копать самостоятельно, используя навыки следопыта. Подкуп мелких клерков, ночные допросы криминального отребья в подворотнях, долгие недели скрытого наблюдения. Вскоре мне удалось выявить жуткую, системную закономерность. Исчезновения происходили регулярно по всему региону. Люди пропадали без малейшего шума и пыли, словно просто… растворялись.

Каэль перевел на меня жесткий, цепкий взгляд.

— Забирали далеко не каждого встречного бродягу или нищего фермера. Исчезали воины, остановившиеся на ночлег, талантливые подмастерья кузнецов, заезжие маги-стихийники. Те, кто обладал скрытым потенциалом, плотной аурой или пробудившейся божественной искрой. Я нашел несколько узловых точек, используемых для первичного сбора живого товара. Разоренный нами трактир служил одной из таких удобных перевалочных станций. Хозяин накачивал одиноких, сильных постояльцев паралитическим дурманом, а затем передавал обездвиженные тела ночным курьерам.