Книга Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 12 ФИНАЛ, страница 20 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

Охрана каравана справлялась с большинством этих нападений самостоятельно. Наемники работали слаженно, выбивая мелких монстров тяжелыми арбалетными болтами еще на подходе и добивая прорвавшихся короткими копьями. Я предпочитал не вмешиваться в их рутину, экономя энергию и наблюдая за местными тактиками боя.

Мое вмешательство потребовалось лишь однажды, на второй день пути, когда дорогу преградил крупный скальный медведь, чья шкура обросла острыми гранитными пластинами. Монстр, одурманенный остаточным магическим фоном, с ревом бросился на головную повозку, легко смяв выстрелы арбалетчиков.

Я не стал тратить время на извлечение меча. Спрыгнув с телеги, используя уплотненный воздух для мгновенного рывка, я оказался перед мордой зверя. Короткий, акцентированный удар кулаком, напитанным плотной внутренней энергией, врезался точно в стык костяных пластин на лбу монстра. Череп медведя проломился с глухим треском, огромная туша по инерции проехала по пыли несколько метров и замерла у ног побледневшего караванщика. А вот у парочки наемников так и отвисли челюсти от такого зрелища.

Я молча вернулся на свое место, стряхивая каменную крошку с перчатки. Наемники переглянулись, их командир уважительно приложил руку к груди, признавая мое превосходство. Больше вопросов о моей полезности у караванщиков не возникало.

Основную часть времени я проводил, слушая чужие разговоры. Вечерами, когда караван вставал на привал, образуя защитный круг из повозок, торговцы собирались у костров. Это были тертые жизнью люди, пересекающие границы множества Владений, впитывающие слухи и новости со всего континента.

Сидя у огня с кружкой горького травяного отвара, я фильтровал их болтовню, выискивая нужные мне крупицы информации.

Обсуждение плавно перешло к восточным землям — нашей конечной цели. Местный Владетель, по словам толстого торговца пряностями, управлял своими территориями уже более сотни лет. Его власть считалась незыблемой и удивительно стабильной для этих диких мест. Налоги собирались в разумных пределах, торговые тракты регулярно патрулировались хорошо обученной стражей, а уровень преступности в городах держался на минимальном уровне.

Идеальная, образцовая картина процветающего государства.

Но была одна настораживающая деталь, которую торговцы обсуждали приглушенными голосами, постоянно оглядываясь на темноту леса.

Исчезновения.

Они не носили массового характера, не вызывали паники или восстаний. Люди пропадали редко, но с пугающей регулярностью. Одинокий путник на отдаленном тракте, подвыпивший наемник в портовой таверне, молодой крестьянин, ушедший рубить дрова на окраину леса. Местные власти списывали эти инциденты на нападения диких монстров, несчастные случаи на производстве или бандитские разборки.

Однако внимательные торговцы заметили пугающую закономерность. Исчезали всегда сильные люди. Те, кто демонстрировал потенциал к развитию маны, те, в чьих жилах текла скрытая божественная кровь, даже если она не проявлялась в виде разрушительных заклинаний.

Я сделал небольшой глоток отвара, сопоставляя полученные данные с информацией допрошенного ранее инкуба. Картина складывалась в идеально ровный, логичный пазл.

Феррус не устраивал кровавых боен, привлекающих ненужное внимание Пантеона. Его Лорд-демон, скрывающийся под маской Владетеля, организовал бесперебойную, скрытую ферму по сбору высококачественных душ. Стерильная безопасность восточных земель служила лишь красивой ширмой для методичного извлечения ценнейшего ресурса.