Книга Зелёная пантера, страница 108 – Тория Кардело

— Какая прелесть!

Кэт хмыкнула, соглашаясь, но тут же поняла – подруга восхищается массивным фолиантом «Гениальные умы Оксфорда» с надписью из сусального золота на потёртой кожаной обложке.

— Тебе точно надо купить эту книгу, вдруг в следующем издании напишут и про тебя? – спросила Кэт с лёгкой иронией, зная желание Ханны поступить в Оксфорд.

— Эх, жалко, такая красивая, но слишком дорогая и тяжёлая, – прошептала Ханна, прижимая книгу к груди и с грустью глядя на цену: семьдесят пять фунтов.

Из сумки, словно любопытствуя, высунулся её вечный спутник – плюшевый лисёнок.

— Но я обязательно её куплю и обязательно поступлю в Оксфорд! Вот увидишь! – Ханна мечтательно закрыла глаза и положила книгу на стеллаж, потянувшись за следующим изданием.

Чтобы достать до высокой полки, низенькой Ханне пришлось даже встать на цыпочки. От резкого движения её кошелёк с мультяшными медвежьими мордочками незаметно выпал из кармана куртки.

Кэт хотела указать Ханне на потерю, но её опередил Он. Тот самый парень в плаще с пятнами краски оказался рядом и протянул ей кошелёк; в его глазах цвета сияющего янтаря мелькнуло тёплое, почти братское участие.

— Извините, кажется, это ваше?

— О боже, да! – Ханна зарумянилась и всплеснула руками. – Спасибо, вы очень добры! Сегодня не мой день: с мамой поругалась, проиграла в конкурсе сочинений, да ещё и любимый кошелёк едва не потеряла.

— Понимаю. – Парень отзывчиво кивнул. – У меня тоже не всё гладко.

Кэт в это время крутила в руках дорогостоящую золотую статуэтку кота за триста пятьдесят фунтов и делала вид, что происходящее её совсем не интересует. Холодный металл казался ей отражением невесёлой правды: жизнь не всегда красива и не всегда добра. Но она продолжала молчать, наблюдая за Ханной и молодым человеком, словно за двумя птицами, внезапно встретившимися в уютном пруду.

— Валериан. – Парень протянул Ханне руку. – Но я предпочитаю просто Вэл. Вэл Хортон.

Ханна назвала их имена в ответ, а Кэт вздрогнула, словно её пронзила молния. Сердце неистово забилось, и она не сдержалась, вмешавшись в разговор:

— Валериан Хортон? Тот самый? Художник из Лондона?

Это он. Точно он! Ущипните меня! Не может этого быть!

Вэл Хортон – художник, чьи работы были для неё как ворота в другой мир, в страну красок и чувств, где время текло по-другому. И сейчас Кэт чувствовала на себе его заинтересованный взгляд, мягкий и пронзительный, как весенний ветер, несущий с собой и тепло, и грозу.

— Да, так и есть. – Вэл скромно улыбнулся. – Не то чтобы особо выдающийся…

— Вэл, послушай, – прошептала Кэт, боясь разорвать волшебную атмосферу, которая повисла между ними. – Я была на твоей выставке. Твои картины… они…

Она замолчала, не в силах подобрать слова, чтобы описать чувство, которое охватило её: потрясение, восторг и какую-то глубокую, тайную гармонию с его творчеством.

— Завораживают… Представляешь, они так вдохновили меня, что я сама занялась живописью!

Вэл, явно смущённый от такой похвалы, нервно убрал руки в карманы плаща.

— Правда? Не ожидал. Спасибо, – прошептал он, как будто боясь кого-то испугать или разочаровать.

Ханна с умилением сложила руки на груди.

— Точно, вспомнила, я тоже видела твои работы. Они прекрасны. Вэл, что тебя вдохновляет?

Кэт почувствовала, как всё внутри замирает в предвкушении чудес. Она давно хотела познакомиться с ним, и вот, как будто по воле судьбы, они встретились в этот ужасный день, который, казалось, был обречён попасть в число самых неудачных дней её жизни. Знакомство с Вэлом стало лучиком света, пронзившим тьму, и она уже знала, что порой надежда на лучшее может явиться в самый неожиданный момент.