Книга Иномирье просыпается, страница 18 – Ален Т. Пюиссегюр

Ковен поднёс флакон к мордочке хорька, но его остановило новое опасение: «А вдруг это не разгадка, а ещё одна ловушка?» До конца испытания осталось пять минут. Была не была!

Хорёк мгновенно ожил, причудливый синий узор на шкурке засиял. Благодарный зверёк потёрся носом о нос целителя.

— Получилось! – тихонько мяукнул кот.

Брайна весело подмигнула ему.

Изо подошёл и молча кивнул.

Время вышло. Ковен справился одним из последних, но всё-таки справился. А некоторым не повезло. Полтора десятка соискателей лишились питомцев и печально ожидали приговора.

Изо вновь поднялся на вершину камня и обратился к собранию.

— Прошу приблизиться к камню всех, кто прошёл испытание. То есть тех, у кого хорёк не лопнул, будто воздушный шар, не превратился в дверную цепочку и не исчез в другом измерении.

Казалось, ему доставляло удовольствие перечислять наиболее вопиющие промахи.

Счастливцы вместе с хорьками сгрудились у камня. Ковен и Брайна снова были вместе и радовались, что им повезло.

— Остальных не задерживаю, возвращайтесь восвояси, – безжалостно сообщил наставник.

Ропот возмущения и недоумения пробежал по толпе соискателей.

— Нам не разрешат участвовать в других испытаниях? – осмелился спросить один из неудачников.

— Не разрешат. Без хорька-камнелаза не обойтись. А хорька у вас больше нет.

Изо выбрал одного из допущенных.

— Подойди! – рявкнул он.

Котик с хорьком на спине робко шагнул вперёд.

— Дотронься до камня!

Тот послушался, испугавшись, что учитель сотрёт его в порошок или, хуже того, сварит заживо. Кот и хорёк мгновенно исчезли.

— Хорёк-камнелаз обладает уникальной магической способностью, присущей только им: превращает в портал любой камень. Хорьки переместят вас туда, где начнётся второе испытание. Поторопитесь!

Кошки и коты с хорьками протянули лапы к камню.

Ещё не коснувшись гладкой ледяной поверхности, Ковен с сочувствием обернулся на отсеянных, которые обречённо последовали за автоматонами обратно к замку. «Я смог! Я прошёл первое испытание!»– попытался он подбодрить себя, но тут же осознал, что разделит их участь, как только дело дойдёт до магии и волшебства.

Ковен открыл глаза, но увидел кромешную тьму. Зря он старался расширить зрачки в надежде отыскать хоть малейший источник света и отразить его. Ничего не помогало. Ледяной воздух отчётливо пах машинным маслом и графитовой смазкой. У кота зачесалось в носу. При других обстоятельствах этот запах его бы утешил – напомнил бы родную мастерскую на ферме, любимые инструменты, неисправные веялки-сеялки-молотилки. Его уютный мирок. Там он чувствовал себя нужным, уверенным и самостоятельным. А здесь, в незнакомом месте, в непроницаемой темноте растерялся и сник.

— Эй! Здесь есть кто-нибудь? – негромко позвал он, опасаясь разбудить какого-нибудь ужасного демона.

Никто не ответил. Даже эхо не заполнило пустоту.

Кругом только тьма. Ни звука. Ни дуновения.

«Что, если камень-портал испортился?– в ужасе раздумывал он. – Или хорёк-камнелаз в решающий миг выпустил газы и отправил меня по ошибке в другое измерение?»

Чуткое кошачье ухо уловило еле слышный шорох. Совсем близко. Так и есть, в темноте притаился демон и вот-вот набросится. Сердце затрепетало, чешуйки под шерстью зашелестели от страха.