Книга Коллекционер, страница 42 – Стаси и Элен Твенти

Вечером в библиотеке царила тишина. Алекс не мог отделаться от образа той экономической карты. Его поражение было еще более сокрушительным, чем в оружейной. Он пытался играть в ее игру, не зная даже половины правил. Он чувствовал себя идиотом.

— Должен признать, ваши драконские методы впечатляют, — сказал он, нарушая молчание.

— Ты хотел сказать «эффективны», — поправила она, не отрываясь от книги. — Для этого нужно уметь читать не только сказки, но и бухгалтерские книги.

— А я-то думал, драконы предпочитают сжигать врагов, а не банкротить их, — съязвил он.

Она встрепенулась и внимательно посмотрела на Алекса. Серьезное выражение лица сменила опасная улыбка.

— Драконы умнее, чем ты думаешь, сказочник. Они знают: добытое золото греет дольше, чем пепел от сожженного врага.

— … и вот тогда, — вещал Алекс, разыгрывая сцену в библиотеке перед Кайеной и несколькими ее стражниками, — принц понял, что не сможет взять крепость штурмом. И знаете, что он сделал? Он не стал посылать солдат на убой. Он отправил одного-единственного шпиона, который под видом лекаря пробрался в замок и отравил колодец сонным зельем. Через три дня город сдался. Принц получил город целым, а гарнизон — живым.

Алекс победно улыбнулся, глядя на Кайену. Он намеренно выбрал историю, которая зеркалила ее философию «умной войны».

— Ложь, — раздался ровный голос из угла комнаты.

Рагнар стоял у стены, скрестив руки на груди. Его лицо, казалось, было высечено из камня.

— Прости, капитан? — Алекс удивленно вскинул бровь.

— Это не история о герое. Это история о трусе, — сказал Рагнар, делая шаг в круг света от камина. — Победа, добытая ядом, — это не победа. Это позор. Мужчина встречает врага лицом к лицу, а не плюет ему в воду.

В комнате повисла тишина. Обвинение было прямым. Кайена, до этого с легким интересом слушавшая Алекса, перевела свой внимательный взгляд на Рагнара. Она молчала, позволяя конфликту развиваться.

Алекс понял, что это не просто придирка. Это была атака. И Кайена внимательно смотрела, как он будет защищаться. Он театрально вздохнул.

— Капитан, я рассказываю историю о правителе, который сберег жизни своих солдат, — жестко ответил Алекс. — Который предпочел прослыть «хитрым», но вернуть сыновей матерям живыми. — Он повернулся к Кайене, ища поддержки. — Разве не в этом цель любого лидера? Победить с минимальными потерями? Или, по-вашему, честная победа — это когда тысячи ваших людей гибнут на стенах ради красивой песни барда, зато все по правилам?

Кайена, до этого молча наблюдавшая, позволила себе тень улыбки. Она оценила ход. Алекс использовал ее же аргументы. Кто-то из стражников в углу подавил смешок. Рагнар понял, что его прямолинейная атака разбилась о стену прагматизма. Желваки на его скулах напряглись.

— Я рассказываю о том, как ум побеждает силу, Рагнар, — мягко, почти покровительственно закончил Алекс. — А ты, кажется, слышишь только звон мечей. Не путай инструмент с результатом.

Он не стал ждать ответа и продолжил свою историю, оставив капитана в роли недалекого солдафона. Раунд остался за Алексом.

Следующая их встреча произошла на тренировочном дворе. Рагнар отрабатывал удары на деревянном манекене, и его тяжелый меч со свистом рассекал воздух, превращая дерево в щепки. Завидев Алекса, он остановился.