Книга Да кто тебе нужен, генерал!, страница 19 – Екатерина Жданович, Сова Люськина

— Бредли, старый плут, — фыркнула Агнес, поправляя кружевную наколку. — Нам и здесь прекрасно. Правда, Тереза?

Но бывшая сваха не ответила, ее пронзительный взгляд уже буравил меня.

— Что ж, — наконец произнесла она, — значит, ты все же внял моему совету и решил снова жениться? Только зачем выбрал такую юную особу?

— Тереза, ради бога! — замахал руками Торнтон. — Это Ирен Хилл, дочь моего старого друга. Кстати, она тоже занимается сватовством.

— О-о, — протянула Агнес, игриво приподнимая бровь. — Та самая Ирен Хилл?

— Та самая, — кивнула я, встречая ее взгляд без тени смущения.

Леди Тереза печально покачала головой, но в уголках ее губ дрогнула улыбка.

— Урок, кажется, пошел тебе на пользу.

— Самый дорогой в моей жизни, — ответила я, с легким поклоном.

Агнес рассмеялась и жестом подозвала слугу.

— В таком случае дитя мое, ты обязана выпить с нами. Херес или что-то покрепче?

— О, если я начну с крепкого, — улыбнулась я, — то к концу вечера, боюсь, начну сватать всех подряд.

Тереза вдруг рассмеялась. Густой, бархатистый смех, напоминающий звук дорогого вина, наливаемого в хрустальный бокал.

— Однажды я с пьяных глаз сосватала невесту не тому жениху, — призналась она, поправляя манжеты. — Пришлось срочно искать замену. Благо подвернулась очаровательная вдова, которая с радостью согласилась выйти за вздорного барона. Через год они уже обзавелись двойней, а бедная первая невеста долго писала мне благодарственные письма за «спасение от катастрофы».

Мне подали бокал с янтарным хересом. Сделав глоток, я почувствовала, как по телу разливается приятное тепло.

— Курите? — неожиданно спросила Агнес, демонстративно выпуская колечко дыма.

— Никогда не пробовала, — честно призналась я, — но смертельно любопытно!

— Ирен! — возмутился Торнтон, будто я собрался прыгнуть с обрыва. — Ты с ума сошла?

— Брэдли, иди прогуляйся, — отмахнулась Агнес, протягивая трубку. — Мы же не собираемся съесть твою протеже. Хотя... — она многозначительно посмотрела на Терезу, — почему бы и нет.

— Вот так запросто выгоняют, — проворчал Торнтон, но покорно направился к двери, бросив на меня взгляд, полный отцовской тревоги.

Трубка оказалась удивительно тяжелой. Сделав первую осторожную затяжку, я мгновенно ощутила, как дым ударил в легкие, как взбесившийся дракон. Голова закружилась, в глазах помутнело, и я закашлялась так, будто пыталась изгнать из себя злого духа.

— О-хо-хо! — захихикала Агнес, хлопая меня по спине с силой, достаточной, чтобы сбить с ног лошадь. — Наша дебютантка, кажется, не ожидала такого гостеприимства!

Тереза, едва сдерживая смех, подала мне платок:

— Дорогая, если ты так реагируешь на табак, я даже боюсь представить, что будет, когда тебе предложат настоящий светский яд из сплетен и интриг.

Вытирая слезы, я с трудом выдохнула:

— Я, кажется... поняла... почему... у вас... так мало... конкурентов...

Этот комментарий вызвал новый взрыв смеха. Агнес даже уронила свою трубку, а Тереза, давясь от хохота, еле выговорила:

— О, милая, ты определенно стоишь того, чтобы мы взяли тебя в ученицы. Если, конечно, переживешь сегодняшний урок!

Ирен

Алкоголь мгновенно ударил в голову невидимым молотом, и мир вокруг поплыл. Я потянулась за трубкой, пытаясь сделать еще пару затяжек, чтобы усилить это опьяняющее чувство свободы, но Агнес перехватила мою руку, покачав головой с мудрым видом. В старческих глазах читалось предостережение и снисходительность.