Книга Любимая книжница императора, страница 42 – Таша Тонева

Она была живой, дышащей, таинственной и совершенно непостижимой в своей красоте.

Неужели это…

— Эта корона, — голос императора прозвучал тише, но от этого стал лишь весомее, — была выкована в ту эпоху, когда мой род только начинал свой путь. Она не признает ни знатности рода, ни богатства, ни политических союзов.

Его взгляд медленно скользнул по трем финалисткам, застывшим в немом алчном ожидании.

— Она признает лишь истинную суть. Та, кого она признает своей владелицей… и станет императрицей.

В зале снова принялись возбужденно шептаться. Лорд Лиес нахмурился, его торжествующая улыбка померкла, уступив место недоумению и тревоге. Это явно было не по сценарию. Никто не ожидал такого.

А я, глядя на ту самую корону, словно не воскресшую легенду про осколки упавшей звезды, о которой читала дракону, почувствовала, как сердце замирает в груди.

Легенда оживала у меня на глазах. И я с ужасом понимала, что ни одна из трех девушек у трона, с их холодными, честолюбивыми сердцами, не сможет разжечь ее мерцающий свет.

Права ли я? Или снова мои мысли слишком придирчивы и предвзяты?

Одна за другой, три финалистки подходили к постаменту с сияющими от жадной надежды лицами.

Первая, леди Тулиза, с яркими огненными волосами, уверенно протянула руки, но едва ее пальцы коснулись прохладной поверхности короны, она с тихим возмущенным вскриком отдернула ладони, словно обожглась.

— Она ледяная! — прошептала она, с ужасом разглядывая покрасневшую кожу.

Вторая, леди Верина, подошла осторожнее. Она попыталась обхватить корону не пальцами, а ладонями, но та же невидимая сила оттолкнула ее, заставив отступить на шаг с лицом, искаженным разочарованием и болью.

Третья, юная блондинка, имени которой я не помнила, едва коснувшись одного из осколков, замерла, а по ее щекам покатились слезы от своего осознания поражения.

Корона безмолвно отвергла их всех.

Император наблюдал за испытанием с равнодушным, почти скучающим выражением лица. Казалось, он и ждал подобного исхода.

— У финалисток было право попробовать первыми, — раздался его ровный голос, нарушая гнетущую тишину. — Теперь я даю возможность и остальным кандидаткам испытать себя. Подходите.

Девушки восприняли эту новость с бурным воодушевлением. Я видела в их глазах радостную надежду на желанный статус.

Вот же он. Только руку протянуть…

Началось медленное, мучительное шествие. Девушки из шеренги, одна за другой, с замиранием сердца подходили к постаменту, протягивали дрожащие руки и так же быстро, с гримасой боли или разочарования, отступали.

Мерцающая корона оставалась холодной и неприступной, словно насмехаясь над их попытками. Очередь таяла на глазах. Вот уже последняя из кандидаток, всхлипнув, отошла в сторону.

В зале воцарилась настоящая мертвая тишина, полная недоумения и растерянности. Корона не приняла никого.

Я стояла, не смея пошевелиться, чувствуя на себе тяжесть сотен взглядов. Я подняла глаза. Дракон смотрел прямо на меня. Вот он едва заметно кивнул мне.

Сердце зашлось в хаотичных скачках. Нет, он не мог этого хотеть… Это было бы слишком жестоко. Но ноги уже понесли меня вперед, к тому самому заколдованному постаменту с зовущей меня короной.

И в этот момент из тени выступил лорд Лиес. Его громкий голос, полный скрытого яда, прорезал тишину.