Книга Стать Равной, страница 109 – Ника Летта

Он понял это в тот миг, когда прорвал купол Виртума и сообщил Ронану, что она жива.

Тогда его накрыло облегчением. Грубым. Непристойным. Непозволительным для вирасса его уровня. Облегчением, которое невозможно было оправдать долгом.

И с того момента он уже не мог убедить себя, что защищал её только потому, что должен.

Он выбрал её.

А потом потерял.

Шиардан остановился у обзорного окна переходного коридора. За стеклом медленно поворачивалась станция: внешние кольца, стыковочные рукава, холодные огни Академии, слишком похожие на глаза спящего хищника.

Где-то ниже проходили студенты его группы — уставшие, изменившиеся, уже не те, кого он когда-то привёз на Виртум. Они вернулись с другой походкой. С другим молчанием. С пониманием, что престижная Академия и реальная власть — не одно и то же.

Он должен был довести их обратно. Поставить подпись. Сложить полномочия. Уйти.

При мысли о Ронане в ушах тонко зазвенело.

Шиардан поморщился и провёл пальцами по виску. Шум исчез почти сразу, оставив после себя неприятное ощущение, будто внутри черепа на секунду сдвинулась чужая игла.

Он застыл. Потом медленно опустил руку. Последствия травмы. Он слишком часто повторял себе это за последние недели. Последствия травмы. Остаточные нарушения. Резонансный откат. Нервная перегрузка. Удобные слова. Достаточно разумные, чтобы не задавать лишних вопросов.

Он уже собирался отойти от окна, когда связь дрогнула. Не сильно. Едва заметно. Но для вирасса, который полгода жил внутри мёртвой тишины, этого было достаточно.

Шиардан застыл.

Сначала он решил, что ему показалось. Слишком долго он ловил пустоту, чтобы поверить первому слабому отклику. Слишком много раз разум дорисовывал то, чего не было. Но в следующую секунду тишина внутри резонанса наполнилась чем-то живым.

Тревога. Раздражение. Сдержанный страх. И упрямство. Её упрямство. Эльвира. Воздух не дошёл до лёгких. На мгновение станция, студенты, отставка, отчёты, приказы — всё провалилось в пустоту.

Она здесь. На Орион-17. Подозрительно близко к ядру Асдаль.

Шиардан медленно повернул голову в сторону технического сектора. Разум мгновенно отбросил всё лишнее. Внутри больше не осталось места для усталости, сомнений или выученной дисциплины.

Только одна линия. Найти. Вывести. Увести до того, как Ронан узнает. И на этот раз — не оставить одну.

ТЕХНИЧЕСКИЙ СЕКТОР. ПОДХОД К ЯДРУ АСДАЛЬ

Эльвира ненавидела возвращаться.

Каждый метр Орион-17 бил по памяти. Здесь всё начиналось. Здесь её превратили в объект. Здесь она впервые поняла, что в этой галактике слово “разум” не гарантирует права на себя.

Но выбора не было. Вернее, выбор был. Просто оба варианта воняли.

Матрона хотела Келара и Эра Лая. Лейра хотела мести. Дом Раа'Теш хотел усиления. Асдаль хотел тело.

А Эльвира хотела пять лет свободы.

Пять лет — звучало смешно после всего, но это было больше, чем ей когда-либо предлагали честно.

План принадлежал Асдалю.

Не украсть весь ИИ. Это было невозможно. Не вытащить ядро. Слишком глупо. А забрать фрагмент — автономный срез, достаточно глубокий, чтобы позже вырастить носитель. Дроид. Киборг. Тело, не привязанное к трону, Эрраю и крови Ронана.

Асдаль называл это “переносом функционального ядра”.

Эльвира называла это проще: вытащить кусок мозга цифрового паразита.