Книга Все чудовища Севера, страница 164 – Ана Тхия

— Куда? – её голос прозвучал громко и резко. – И днём выходить за стены опасно, но ночью! И тем более одним.

— Я хоть и старуха, но всё ещё берсерк, – хрипло усмехнулась Хельга, похлопывая по рукояти топора за поясом.

Улла взглянула в сторону тёмного леса и не ощутила страха. Она знала, что Торгни всегда придёт в тяжёлый миг. Её плечо будто ощутило тёплое прикосновение, придающее сил.

— У меня есть свои защитники, – добавила она, улыбнувшись воительнице. – Нам нужно закончить приготовления к ритуалу.

Ракель сжала губы, но после паузы кивнула.

— Будьте осторожны.

Хальвдан, до этого молча наблюдавший за разговором, перевёл взгляд на Уллу:

— Сегодня?

Она лишь кивнула. И поспешила догнать Хельгу, уже подхватившую у ворот факел и путеводной звездой двинувшуюся в темноту.

Лес вскоре встретил их мрачным молчанием. Они отошли недалеко. Достаточно, чтобы не слышать людской шум, но и не настолько, чтобы потерять из виду огни Борре.

Хельга развела небольшой костёр, быстро насобирав хвороста, ведь с самого утра в лесу рубили и тащили деревья, оставившие за собой след из веток и коры. Огонь факела жадно лизнул их, разгораясь с каждым мгновением.

— Воды, – старуха протянула Улле кожаный бурдюк.

Вёльва молча налила воду в котёл, подвешенный над пламенем. Топлёный снег, по которому ходил Скалль.

Огонь отражался в её глазах, делая их почти такими же жёлтыми, как звериные глаза Хельги в темноте.

Они подождали, пока вода начнёт медленно булькать.

— Бери осторожно, – наставляла Хельга, протягивая Улле сумку Веульва. – Добавляй ровно столько, сколько я тебе говорила. И не забывай нашёптывать.

Улла сглотнула. Она тяжело вздохнула, успокаивая дрожь в руках и обратилась к Фрейе, владычице ворожбы, чтобы та даровала ей сил всё сделать правильно. Будто в подтверждение благословения неподалёку Улла услышала шум деревянных колёс, как если бы Фрейя пронеслась совсем рядом на своей колеснице.

И тогда руки перестали дрожать.

Она смело развернула первый пучок – тёмные, почти чёрные стебли хвоща – и бросила в котелок. Вода тут же потемнела.

Потом подхватила полынь, свернула упругие стебли в кольцо, завязала узлом и бросила следом. Вода поглощала травы с проворной жадностью.

Улла начала уверенным шёпотом произносить заученные призывы. Руническая вязь легко сплеталась её языком и лилась, будто окутывая Уллу, костёр и котелок. Каждую строчку она повторяла ровно девять раз.

Взяв в руку большой мухомор, она сдавила его ладонью, усиливая свой голос и не прекращая читать молитвы. Гриб осыпался в закипевшее варево.

Улле казалось, что Хельга ушла. Она больше не видела старуху перед собой, словно осталась наедине с молитвами. Но было не время прерываться, слова лились выверенной песней, оступиться было нельзя.

Следующим в котелок полетел цветок тысячелистника. Голос Уллы стал срываться на хрип, а губы быстро шевелились, ускоряя новый виток прочтения. В конце она налила себе в руку горсть крови волка и плеснула в котёл и костёр. Пламя вдруг зашипело, как и вода в котелке, резко перестав бурлить. И потом всё стихло вместе с голосом Уллы.

Она опустилась на колени перед отваром. Всё получилось, а значит, Скаллю ничто не угрожало. Кроме финального испытания.

* * *

Хельга тащила котелок легко, будто тот ничего не весил, пока Улла семенила следом, вдохновлённая своим успехом. Уголки губ растягивались в улыбке, но она продолжала твердить себе, что это только начало. Чтобы сосредоточиться, она начала повторять молитвы, необходимые для самого ритуала.