Книга Алые ленты феникса, страница 4 – Ксения О

— Хорошо, — как будто с умыслом согласился старик, потому что в этот момент лицо его озарилось подозрительной ухмылкой. И, обойдя юношу, он ловко запрыгнул ему на спину, словно минуту назад и не было этого еле идущего старика.

Старик был до того худой, что кожа туго обтягивала кости на его теле, создавалось впечатление, что это живой скелет. Этот зловещий образ смягчали только его длинные седые волосы и такая же борода, доходившая до колен.

Мао Ри с удивительной осторожностью поднял свою лёгкую поклажу, удобно перехватывая его под колени, пошёл вверх по ступеням. Костлявые руки учителя обхватили его хрупкие плечи. Юноша и сам был довольно худощавого телосложения, но хорошо сложен, а главное, в нём была сила и напряжение. Он был подобен изящной, прочной рукояти лука.

Каменные ступени, высеченные прямо в горной породе, всё шли вверх бесконечным веером. В какой-то момент стало заметно, что юноша начал уставать, замедлился. Некоторые ученики обходили его. Но даже и мысли не было у Мао Ри поставить учителя на место или пожаловаться. И пусть испарина покрыла лоб, он непоколебимо шёл вперёд. Старик же, осторожно положив голову ему на плечо, мирно спал.

На последних ступенях, вырастая, показался храмовый комплекс, занимавший всю вершину горы. Огромное двухэтажное белокаменное сооружение выглядело потрясающе. Ступени расширялись и входили в исполинские, открытые настежь ворота. Такие массивные, высеченные из цельной каменной глыбы, что Ри даже засомневался, что кто-нибудь обладает такой силой, чтобы их затворить.

Старец Ху, воспользовавшись нерасторопностью своего извозчика, который на время зазевался, ловко соскользнул со спины и бодрым шагом пошел вперед.

Минуя ворота, ученики оказались на большой площади, использовавшейся для построений. Тут ровными рядами стояли послушники храма, как будто ожидая их. Небольшой отряд новоприбывших влился в правое крыло.

Юноши растерянно крутились, пока Жу не указал каждому на его место.

— Дражайший Жу, вы прибыли наконец-то!

С возвышения в центре, где стояли несколько человек, говорил самый высокий. Моложавый, с угловатым, словно высеченным из камня лицом, причем вместе с массивными усами. Виски его тронули серебряные нити седины, строгий взгляд вызывал неприятную оторопь.

— Мой дорогой Лей Хуа, я и вправду сильно задержался. Давайте поговорим после церемонии. У меня есть к вам одно дело.

Старейшина-скала согласно кивнул.Ри, смотревший во все глаза сразу, назвал их для себя «Великими». Такими они и были — Великие Хранители храма «Предрассветный путь».

— Уважаемые ученики, давайте поприветствуем Дражайшего Жу. Он только что прибыл с Срединного пути*.

*Срединный путь находился в промежутке между семью небесами и миром смертных. Он был похож на большой перевалочный пункт, где духи и даже демоны могли находиться без юрисдикции чьей-либо из сторон. Там было больше свободы и шла торговля различными запрещенными на небесах артефактами, снадобьями и даже ядами. Но слабые энергии этого места не давали духам развиваться. Там не было ни источников силы, ни мест, где можно было бы совершенствоваться, пройдя порог обретения ядра. А для родившихся с золотым ядром, как Мао Ри, там вообще нечего было ловить, кроме развлечений.