Книга Неравный брак, страница 42 – Альма Смит

Праздник был в самом разгаре, когда вдруг с края двора послышался шум. Голоса заспорили, кто-то крикнул. Музыка смолкла. Все взгляды устремились к воротам.

Там стоял Руслан. Но не тот спокойный и уверенный Руслан, которого все знали. Он был пьян. Его одежда была в беспорядке, лицо искажено злобой и алкоголем. Он шатался и что-то кричал, тыча пальцем в сторону Артема и Вероники.

— Предатель! — выкрикнул он, и слова прозвучали в наступившей тишине оглушительно громко.

— Продал наш уклад! Отдал аул в руки этой… этой городской ведьмы! Она одурманила тебя! Заставила забыть обычаи! И ты пляшешь под ее дудку, как последний дурак!

Все замерли. Даже Залина побледнела. Публичное оскорбление главы аула — неслыханная дерзость.

Артем медленно поднялся. Его лицо стало каменным, глаза сузились до щелочек. Он не кричал. Его тишина была страшнее крика.

— Руслан, — произнес он ледяным голосом.

— Ты пьян. Иди проспись.

— Я не пьян! Я трезвее всех здесь! — бушевал Руслан.

— Я вижу, что происходит! Она втерлась в доверие! Лечит? Нет! Она губит наши души! Ломает наш уклад! И ты… ты ее главный помощник! Где твоя гордость, Артем? Где твоя честь? Ты променял ее на юбку этой…

Он не успел договорить. Артем одним стремительным движением оказался перед ним. Он не ударил его. Он просто взял его за грудки и притянул к себе так, что их лица оказались в сантиметрах друг от друга.

— Замолчи, — прошипел Артем. Голос его был тихим, но таким насыщенным яростью, что по спине побежали мурашки.

— Ты оскорбляешь не меня. Ты оскорбляешь женщину, которая спасла десятки жизней в этом ауле. В том числе и жизнь моей племянницы. Ты оскорбляешь мою жену. И за это… — он оттолкнул Руслана с такой силой, что тот едва устоял на ногах, — за это нет прощения.

Руслан, опомнившись от ярости и алкоголя, смотрел на него с внезапным страхом. Он понимал, что перешел черту.

— Но… но обычаи… — попытался он оправдаться.

— Обычаи учат уважать силу, ум и доброту, — холодно отрезал Артем.

— А не слепо ненавидеть все чужое. Она доказала, что достойна уважения. А ты… — он окинул Руслана презрительным взглядом, — ты сегодня доказал только свою слабость. Уходи. Пока я не велел выгнать тебя.

Руслан, понурив голову, подошел к выходу, под унизительный шепот и осуждающие взгляды односельчан. Его авторитет был разрушен в одно мгновение.

Артем вернулся на свое место. Его гнев так же быстро утих, как и возник. Он посмотрел на Веронику. В его взгляде не было ни сомнения, ни сожаления. Была твердая уверенность.

— Никто не имеет права оскорблять тебя, — сказал он просто.

— Никто.

Музыка снова заиграла, сначала неуверенно, потом все громче. Праздник продолжился, но атмосфера изменилась. Сцена с Русланом расставила все по местам.

Артем публично, жестоко и бесповоротно встал на ее защиту. Не как на свою собственность. А как на равную. Как на женщину, заслужившую свое место.

Вероника сидела, все еще потрясенная произошедшим. Она смотрела на Артема, на его профиль, освещенный огнем факелов.

Этот суровый, молчаливый человек, который когда-то купил ее, как вещь, только что защитил ее честь ценой потери одного из своих самых верных людей.

Он почувствовал ее взгляд и повернулся к ней.

— Что? — спросил он.

— Спасибо, — прошептала она.