Книга Покорение Дракона, страница 102 – Юлия Фим

Но ее возвращение было неожиданным и настораживающим. Как и ее требование встречи, на которую она, впрочем, не спешила явиться.

— Она намеренно заставляет вас ждать, Ваше Величество, – недовольно пробормотал Хэлюй. – Мы не должны слушать ее! Проявите силу, прикажите ей убраться.

Шэнь взглядом приказал ему молчать, и в этот самый момент Чжао Сюин появилась в саду, двигаясь со спокойной грацией. Тонкие складки ее шелкового наряда скользили по мощеным дорожкам.

Она остановилась у стола, за которым сидел Шэнь.

— Эта подданная благодарит за столь щедрый дар вашего времени, – произнесла она, склонив голову.

Он разрешил ей сесть напротив себя и ответил любезнейшей из улыбок. Сестра говорила о себе в третьем лице, как того требовали приличия, подчеркивая свое уважение. И все же в этом было что-то неприятно-сладкое. Когда-то, пять лет назад, она едва удостаивала его даже взглядом.

Хэлюй важно надулся. Ему льстило, когда его Императору демонстрировали заслуженное почтение. Но Шэнь знал: его сестра – не простая женщина, она самая хитрая из всех женщин и мужчин в империи Чжао. Она бы не вернулась без причины и не стала бы льстить ему, если бы не задумала что-то.

— Ты проделала такой длинный путь, сестра, – взгляд его остался на пиале с чаем.

«Разве наш уговор не гласил, что ты оставляешь Запретный город и свою жизнь за пределами моих владений?» – это не было сказано вслух, но он был уверен, что она поняла намек.

— Тень моя была моим единственным другом, – Сюин едва отпила чай. – После хаоса Запретного города единственное, что я слышала, – лишь эхо падающих листьев.

«Я была одинока и скучала» – вот что она сказала. Взгляд ее при этом скользнул по нему, оценивающе и расчетливо.

— Ты молод и силен, но пока не понимаешь нашей участи… – продолжила она, но Шэнь прервал ее с холодной прямотой:

— Ты старше меня всего на двадцать лет.

Губы Сюин расползлись в улыбке вопреки жалящей жалости в глазах.

— Я слышала, что у тебя не все идет гладко. Я хочу помочь, – она слегка подалась вперед, ее взгляд теперь светился искренностью, которая могла бы обмануть любого, кроме Шэня.

«Не помочь, – подумал он, – а прощупать почву. Понять, насколько я уязвим».

Он знал, сколько чиновников Запретного города вели с ней переписку, несмотря на ее удаление от двора. Переписку он не запрещал, чтобы его враги не искали других, более хитрых способов связаться друг с другом.

Сюин приехала играть в политические игры. Теперь Шэнь был ее единственным настоящим противником в борьбе за трон. Да, был еще сын семьи Чу, чье мастерство ци поражало воображение, но его правление привело бы к расколу среди семей светлых, и никто этого не хотел. И теперь она решила вступить в борьбу, а значит, он слабее, чем когда-либо.

Шэнь невольно издал вздох и залюбовался цветами. В Имперском саду они цвели всегда, чтобы помочь правителю империи обрести покой и гармонию с собой.

— Ты когда-нибудь любила? – сменил тему Шэнь.

Сюин удивилась, явно не ожидая такого вопроса.

— Любила, – она отставила пиалу чая, и в ее голосе впервые послышался интерес.

— Не наложников, – отмахнулся Шэнь. – Настоящее чувство.

Сестра пальцами нежно коснулась пиона.

— В лунном свете река блестит, как стекло, но нет на земле любви, что навеки останется со мной.