Книга Искатель, 2007 № 01, страница 55 – Журнал «Искатель», Андрей Имранов, Валентин Пронин, и др.

Когда последний, стоявший в очереди передо мной скрылся под аркой, я уже не мог сдерживаться. Я вскочил и стал в возбуждении ходить по комнате, бросая непрерывные взгляды на клепсидру. Возможно ли, что под полом был скрытый механизм, который подменил воду в часах на патоку? Она определенно текла медленнее.

Я с трудом сдерживался, чтобы не начать ставить метки у сосуда, дабы видеть, наполняется ли он. Воистину, за тот короткий период я понял, подобно Танталу, цену вечности.

Когда сосуд наконец наполнился, он, казалось, целый час стоял наполненным, и я уже забеспокоился, не сломался ли механизм,но тут сосуд перевернулся и вода полилась на полки. Божественным хором кимвал и флейт прозвучал для меня перезвон молоточков. Я ринулся под арку подобно ветру, едва воины успели расступиться, и оказался в большой полутемной зале. Лишь два факела освещали большое пространство, находящееся, похоже, просто в скале. Но, судя по стенам, зал этот был естественным — гигантская пещера, равных которой я никогда не видел. И посреди этой пещеры стояла бронзовая статуя сфинкса высотой в два человеческих роста. Я огляделся в поисках собственно оракула, но тут послышался голос:

— Лисипп из Аркадии, сын Телемаха, подойди ко мне.

Я завертел головой. Судя по всему, голос исходил из уст статуи. Я — человек просвещенный, поэтому сразу понял, что статуя пуста, оракул находится внутри нее и вещает через отверстия во рту статуи. Но впечатление было величественным.

Я подошел и преклонил колени на циновке перед лицом сфинкса, предназначенной, по-видимому, именно для этого.

— Приветствую тебя, оракул делфтский, — голос мой дрожал от переполнявших меня чувств, и я не пытался это скрывать, — разрешишь ли ты мне задать вопрос?

— Говори свой вопрос, — разрешила статуя.

— Умру ли я сегодня? — воскликнул я, сжимая в руке фиал, и эхо понеслось по пещере, повторяя на различные лады: «Сегодня… сегодня… годня… одня».

Мне послышалось что-то похожее на всхлип из глубин статуи, и — тишина. Я ждал, обратившись в такое же бронзовое изваяние.

— Ответь на один вопрос, Лисипп, прежде чем я отвечу на твой… — Показалось ли мне, что голос оракула дрогнул? — Есть ли в этом мире живой человек, который тебе дорог и ради которого ты готов жить или умереть?

— Нет, — я не сомневался ни секунды.

Тихий смех донесся из глубины статуи.

— Благодарю тебя, о небо, — прозвучал негромкий голос, и с задней стороны сфинкса послышались железные лязганья.

Я ждал, в недоумении, и дождался — пожилой мужчина в белом хитоне вдруг вышел из-за статуи, подошел ко мне и поднял меня с колен. Я заглянул в его глаза и понял, что ошибся поначалу: мужчина был не стар, он был ненамного старше меня, но изможден. И в наполненных слезами глазах его светилась усталость всех стариков мира. Он сам встал передо мной на колени, сказал:

— Благодарю тебя, оракул, за полный и точный ответ на мой вопрос, —и поднес руку к устам. После чего лег у моих ног, устроился поудобнее и со словами: «Помни, предсказанное исполняет спросивший» — закрыл глаза. Я стоял как громом пораженный, не понимая, что за странный спектакль разыгрывается передо мной и следует ли мне злиться или смеяться.

Но тут тонкий аромат дотянулся до моих ноздрей.

Сотни раз за прошедшие месяцы я обонял этот запах, поэтому не мог ошибиться. Я быстро присел и разжал пальцы лежавшего человека. Круглый фиал, почти такой же, какой был зажат у меня в кулаке, выкатился из его руки, и запах — запах цикуты — стал еще явственней. Встревожившись, я толкнул лежащего, он легко перекатился на бок, и одного взгляда на его лицо мне было достаточно, чтобы понять — он уже на середине Стикса.