Книга Зимняя почта, страница 29 – Саша Степанова, Анастасия Перкова, Оксана Багрий, и др.

Ветер принес колючий снег, но нужно было вставать и идти дальше. Снежинки больно кусали щеки и голые руки, да так, что кожу щипало и начинался зуд. Вскоре Тана поняла, что это вовсе не снег, а туча белых, остервенело жалящих комаров. Зимой? Откуда? Взрослые говорили, что гнус является из Северных врат, неужели она подошла к ним совсем близко?

Тэбням затих в рукаве, и Тана не знала, правильно ли идет. Она размахивала руками, силясь отогнать назойливое комарье. Наконец, упав на колени, Тана погрузила зудящие ладони в снежную прохладу, случайно вытряхнув Тэбняма.

— Хэ-э-э-эй! — оклик прорвался сквозь противное гудение комариной тучи, и Тана рискнула поднять голову.

Между деревьями застыла полупрозрачная фигура. Всадник верхом на олене — разглядела Тана. Тэбням радостно пискнул и вприпрыжку ринулся к нему. Всадник выхватил лук из-за плеча, молниеносно вложил стрелу и выпустил ее в комариную тучу. Тана испуганно охнула и, прикрыв голову руками, снова упала в снег. Свистнула еще одна и еще одна стрела, и Тану осыпал дождь мелких льдинок.

— Вставай, человеческое дитя, исчадий Северных врат больше нет, — бьющейся сосулькой прозвенел высокий мужской голос.

Тана с опаской взглянула на Всадника, который спешился, отбросил лук и теперь приближался к ней. За его спиной олень обнюхивал Тэбняма широкими ноздрями, сопя и фыркая, поднимая крошечные вихри снега. Хихикнув — настолько забавным показалось это зрелище, — Тана снова перевела взгляд на своего спасителя.

Словно умелая рука высекла Всадника из глыбы льда, да так искусно, что можнобыло различить каждую деталь причудливого одеяния: две пластины полукругом обнимали его плечи, делая их шире, несколько таких же защищали грудь. Узкую талию украшал пояс с широкой пряжкой и свисающими до колен кисточками. Левую руку до локтя закрывала накладка — от удара тетивы, догадалась Тана. Всадник был молод и хорош собой. Интересно, достаточно ли он печален и мрачен? Это ему надо передать цветок и весть от Деревянной?

— Меня зовут Тана, а ты дух зимнего леса?

— Именно так. — Глаза на ледяном лице блеснули, отразив призрачный свет ночного леса, а от переливчатого голоса сердце Таны замерло. — Позволь узнать, что делает человеческое дитя в такой час в лесу?

Тана второй раз за ночь поведала свою историю, но пока не упомянула про встречу с Деревянной. Всадник внимательно слушал, чуть склонив голову. Его волосы спускались ниже плеч, а прядь со лба была убрана в тонкий хвост на затылке.

— Ты знаешь, что это за комары? — наконец спросил он и, не дожидаясь ответа, объяснил: — Врата в Нижний мир широко открыты этой ночью. Ты подошла настолько близко, что, куда бы теперь ни свернула, уйти отсюда без помощи не сможешь. Людей влечет к вратам, тянет так, что невозможно противиться.

— Значит, — губы Таны предательски задрожали, — отец вошел во врата и мне его не отыскать?

— Я охраняю здешнюю границу. Не хочешь ли ты сказать, что я упустил человека? — В голосе Всадника льдины на вскрывающейся реке бились острыми гранями, и Тана вздрогнула всем телом.

Пожалуй, он достаточно мрачный, что бы в точности это слово ни значило.

— Погоди, ты не знаешь… как найти Большого Лося? — решилась она.

— Может, и знаю, — хмыкнул Всадник. — Да только возиться с тобой не собираюсь. Но подальше от врат увезу, за этим я к ним и приставлен, чтобы вы, люди, реже пропадали.