Книга Рассказы 30. Жуткие образы ночных видений, страница 54 – Артём Скороходов, Дарья Странник, Ольга Цветкова, и др.

– Никто не знает, откуда взялась бестия и что она такое. Только пропадали в деревне люди. Вроде как раньше бестия выбирала одних незамужних девок – слухи то или правда, не знал и Молчан. Вроде деревенские пытались что-то сделать – не спрашивай даже, давно дело было, – но все без толку. Так и жили, пока не пришел какой-то святоша. Что за человек, откуда взялся, Молчан тоже не знал. Да оно и не суть важно. У святош сто бед – один ответ. Объявил бестию наказанием божьим за грехи. А грехи, мол, можно искупить только жертвами.

С тех пор не дожидались, пока бестия выберет жертву, а отправляли к ней в лес тех, кого выбирал святоша.

– А как же он выбирал? – выпалил Горбуш и тут же прикусил язык.

Но Немил в этот раз не осерчал, только невесело усмехнулся.

– То-то и оно. Молился, и во время молитв приходили ему откровения. Отправили в лес одного ослепшего рыбака, одного юродивого, который баб донимал, пару деревенских пьяниц, несколько беспомощных стариков. А родственники жертв еще и благодарили. Пошли слухи: как не пойти? Но особо рьяных быстро объявили колдунами да ведьмами и отправили на корм бестии. Так отослали в лес и Федору.

Немил замолчал, а Горбуш только сейчас заметил, что забыл дышать.

«А дальше?» – так и рвался наружу вопрос, но юноша понимал, что торопить старика нет резона, и ждал.

Где-то в глубине леса закуковала кукушка, и Немил продолжил рассказ. Горбушу показалось, что старик специально заговорил погромче, чтобы заглушить пугающее «ку-ку».

– Отослали, значит, к бестии Федору, а она возьми и вернись. Правда, Молчан писал, она окривела и с того дня была немного не в себе. И – это я слово в слово запомнил – «Говорила, что видела бестию, только живет та якобы не в лесу».

– Что это значит? – не выдержал Горбуш.

– Что значит, что значит, – передразнил Немил. – Для нее значило одно, для меня – другое, для тебя, может, третье. Поймешь сам со временем, коли не дурак. А коли дурак, то оно и лучше, им жить на свете проще.

Старик сердито схватил яблоко и впился в него зубами, словно вымещая свое раздражение. Яблоко было съедено в несколько укусов; Немил, как всегда, не оставил огрызка, а черешок щелчком ногтя отправил в воду.

– Федора рассказала в деревне, что случилось чудо, уберегшее ее. И было ей откровение, как спасти людей от бестии. Она была славной травницей – не в последнюю очередь потому ведьмой прослыла. Так и началось наше дело: отвары, баня… Федоре, конечно, не все и не сразу поверили. Но люди пропадать перестали. Только святоши не досчитались на следующий день после возвращения Федоры. Это она черный пень придумала.

– Придумала? – прошептал юноша пересохшими губами. – А как же бестия?

Старик словно не услышал.

– Федора тайком выбирала вещицы соседей, которым хотела сбить спесь, клала на пень, а на следующий день спасала избранных. А позже придумала и полезное. Ритуал спасения неплохо защищает от чересчур зорких соседских глаз, кое-кто это быстро смекнул, и потянулись люди за помощью. Сами клали на черный пень нужное. Просили вывести мужей из запоя, избавить девок от нагулянного плода, болезни срамные вылечить.

– А бестия? – совсем по-детски спросил Горбуш.

Старик не ответил, только посмотрел юноше в глаза и долго не отводил взгляда. Горбуш не выдержал первым, опустил голову.