Книга Прошлое и будущее, страница 1 – Лия Арден

Οн вывернул из-за поворота и тут же замер, увидев в конце коридора свою мачеху. Дорогое парчовое платье, обильно украшенное золотой нитью и драгоценными камнями, сверкало, отражая свет настенных светильников. Сама женщина была достаточно молода, но распущенные пшеничного цвета волосы делали её образ моложе. Мачеха негромко отчитывала слуг то ли за плохо прибранную комнату, то ли за недостаточно тщательно выстиранное платье. Слыша лишь обрывки фраз, Николай не мог сказать точнее. Две служанки беспрерывно кланялись и за считаные секунды исчезли с глаз, как только королева позволила удалиться.

Николай хотел спуститься вниз, на первый этаж, но на пути стояла мачеха и лишний раз пересекаться с ней ему не хотелось. Их отношения нельзя было назвать плохими или хорошими, королева относилась к Николаю как к пустому месту, изображая заботу о пасынке исключительно в присутствии его отца. Даже среди своих детей она выделяла Елену, предоставляя Даниила самому себе. Его сводные брат и сестра ещё были малы и особенно этого не замечали. Они всегда играли вдвоём и скучать им не приходилось в отличие от Николая, который был единственным ребёнком покойной королевы.

Он был осведомлен о слухах, что мачеха отравила его мать, чтобы самой стать новой женой короля. Николай не знал, правда ли это, он едва помнил, как мама умирала. Это произошло подозрительно быстро, но все же не мгновенно. Она угасла за неделю. Николай помнил перешептывания лекарей, что болезнь протекала странно, ведь его мама отличалась крепким здоровьем. Позднее отец объявил, что королева умерла от редкого заболевания, подробности которого сыну он решил не сообщать. И Николай поверил ему на слово. Но косые взгляды сенаторов и лекарей никуда не исчезли, назойливое бормотание писцов и слуг за его спиной не смолкло, а охватившие Николая смятение и горе от внезапной потери переросли в раздражение.

Он не мог точно ответить, испытывает ли к мачехе ненависть, но любые их разговоры ему были неприятны. Поэтому наследный принц нашёл идеальное для себя решение - не общаться с ней, не встречаться и даже не смотреть в её сторону.

Николай тряхнул головой, отвлекаясь от своих мыслей. Продолжая находиться в коридоре, мачеха оперлась рукой о стену и поморщилась, поправляя туфлю на правой ноге. Нынешняя королева испытывала настоящую страсть к модной обуви: кажется, одна из комнат её гардеробной была полностью отдана под туфли и сапожки всех возможных фасонов. Николай замялся, сосчитал про себя до тридцати, надеясь, что она уйдёт и он сможет пройти, избежав притворных любезностей. Он мог бы попытаться проскользнуть мимо неё, игнорируя присутствие королевы, но мачеха обязательно расскажет отцу, что его преемник проявил к ней неуважение. В прошлый раз отец отругал принца прямо при советниках и военных чиновниках. Этот позор и желание провалиться сквозь землю Николай помнил до сих пор.

Поняв, что выбора нет, он шумно выдохнул, выпрямил спину и зашагал по коридору, притворяясь, что задумался о своём.

— О, Николай, — как назло, моментально окликнула его мачеха. — Я как раз надеялась с тобой поговорить.

Она вновь выпрямилась и поправила пышный подол платья. Эта реплика застала Николая врасплох. Он невольно замер, провалив план миновать королеву как можно быстрее.