Книга Она и зверь. Том 1, страница 48 – Maginot

– Прошу вас! У меня… жена и дети! Ваше высочество, как вы представляете себе возможным прокормить семью, будучи лишь мелким баронетом?! Поймите, исключительно бедность подтолкнула меня на этот грех. Прошу, сжальтесь надо мной!

Астина была настолько убедительной, что баронет Ардел на мгновение забыл о приличиях и упал на колени. Во многом это было реакцией и на присутствие зверя-эрцгерцога, который, проснувшись, теперь спокойно расхаживал у окна. Баронет знал, что Териод больше не бросается на людей в присутствии ее высочества, но страх все же брал верх над разумом.

– Как я смогу продолжать вести дела в роли чиновника, если вы отрежете мне язык? Лучше уж сразу убейте меня! – баронет сорвался на отчаянный крик.

– Есть и другой способ…

Глаза баронета сверкнули. Кажется, было не так уж и сложно убедить юную девушку изменить свое решение.

Астина встала из-за стола и подошла к баронету. Хоть это и было совершенно неуместным в столь напряженной ситуации, баронет Ардел был очарован красотой Астины. На фонеокна, в лучах солнца, ее огненные волосы будто пронизывали маленькие искорки.

Но стоило следующим словам сорваться с ее губ, как Ардел понял, что это были языки адского пламени.

– Полагаю, что баронет Ардел совершил это преступление не по своей воле.

Он затаил дыхание.

– Что ж, тогда выкладывай все, что тебе известно.

«Она что-то знает?»

Так, как она, говорили уличные бандиты, нападавшие на простых людей в темных переулках с требованием вывернуть карманы, чтобы забрать последние гроши. Она хотела, чтобы Ардел подставил своих компаньонов во имя спасения собственной шкуры.

Все еще стоявший на коленях баронет был напряжен настолько, что ныли даже кости. Он опустил взгляд. По телу пробежала дрожь, и теперь его трясло, словно осиновый лист на ветру.

«Кажется, мы навлекли на себя беду, приведя в эрцгерцогство эту хищницу».

Но ему не оставалось ничего, кроме как смиренно склонить голову.

После ареста баронета Ардела разговоры о некомпетентности эрцгерцогини быстро стихли. Подчиненные еще какое-то время протестовали, рассказывая об «эрцгерцогине-мегере» и стараясь раздуть из этого шумиху. Однако протест быстро стих, словно его и не было.

Как ни странно, первого попавшегося – баронета Ардела – наказали довольно мягко, но те, кого отловили следом, получили по всей строгости закона. Хоть приговоры еще не были окончательными и не вступили в силу, считалось, что некоторые не смогут избежать наивысшей формы наказания.

Кара настигла могущественную верхушку, которая пришла к фактической власти и прибрала все к своим рукам, когда эрцгерцога свалил родовой недуг и он потерял человеческий рассудок. А в качестве главаря выступал тот, кто считал своим правом встать на место эрцгерцога. Им был не кто иной, как барон Вернон. И, обладая высоким статусом, он, безусловно, понес самое серьезное наказание.

Однако не все понимали причины этих показательных обличений. Ее высочество решила найти и тех, кто мог навредить ей в будущем, а затем нанесла удар на опережение: «Теперь никто не посмеет бросить вызов эрцгерцогине».

Действуя жестко, она пресекала любое неповиновение или намек на предательство, которое могло только зарождаться в сердцах миньонов.

Так прошло меньше недели с тех пор, как Астина вступила в должность. Если бы речьшла об обычной передаче полномочий, она бы все это время возилась с бумагами. Но Астина так быстро ознакомилась с делами эрцгерцогства, как будто до этого уже управляла имением. Советникам оставалось лишь поспевать за их новой госпожой.