Книга Она и зверь. Том 2, страница 60 – Maginot

Астина, довольная ее сдержанностью, одобрительнокивнула.

– Похоже, твой товарищ не слишком-то склонен к сотрудничеству.

– Нет, что вы. Все хорошо, – поспешно возразила Джесси.

Отправляя Джесси к Хиссену, Астина предвидела подобные стычки. Но если она не сможет справиться даже с таким задирой, как Артур, ей не справиться с вызовами посложнее.

– И все же я верю, что ты не сдашься, – твердо сказала Астина.

– Ваше высочество… – голос Джесси дрогнул.

– Все, что тебя не убивает, делает тебя сильнее, не так ли? Мой рыцарь должен встречать трудности с достоинством. Даже если эта трудность – противный мальчишка.

– Вы же понимаете, что я стою рядом и все слышу? – возмутился источник всех бед эрцгерцогства и Джесси в частности, всем своим видом источая недовольство.

Астина бросила взгляд на мрачного Артура и снова повернулась к Джесси.

– Характер у него, конечно, не сахар, но мечом он владеет неплохо. Думаю, он станет для тебя достойным соперником на тренировках. Соратник по клинку, с которым можно расти, помогая друг другу, – удача на всю жизнь.

– А как же я? – взвился Артур, чуть не подпрыгивая от возмущения. – Как я вырасту с ее темпом? Я же просто время теряю, повторяя эти скучные примитивные удары!

– Артур Эстебан, если тебе так трудно держать себя в руках, то, может, стоит напомнить, по чьей милости твой язык болтается на первоначальном анатомическом месте? – вкрадчиво проговорила Астина.

Лицо Артура посерело.

– Еще жалобы есть? – холодно уточнила эрцгерцогиня.

– Нет… ни одной, – энергично замотал головой Артур.

Астина на миг задумалась. Может, вся эта строптивость лишь попытка привлечь ее внимание? Он раз за разом бросался в бой, зная, что не может победить, вставал и бросался снова. Астина вздрогнула от неожиданной мысли: если ей кажется, что в этом есть что-то милое, то, похоже, она и впрямь стареет. Или, быть может, за это время она успела привязаться к мальчишке. Она посмотрела на Артура с Джесси.

– Что ж, господа, слушайтесь Хиссена и покажите мне, на что вы способны. Жду от вас больших достижений.

С этими словами, довольная собой, она развернулась, чтобы уйти. Артур, не сдержавшись, хмыкнул, за что Джесси метнула на него сердитый взгляд.

Астина запоздало поняла, что ненароком пафосно ответила в духе императрицы, но исправляться было ужепоздно. Да, это выражение не совсем подходило знатной даме, но и крамольного в нем ничего не было.

«Если я продолжу говорить в подобной манере и после развода, то это обернется настоящей проблемой», – смущенно подумала Астина.

В доме графа Лете она никогда так не оговаривалась. Она вообще редко там говорила. Но теперь, находясь в шатком положении эрцгерцогини, Астина с трудом могла подавить эту склонность выражаться высокопарно.

Сколько времени прошло с тех пор, как она стала эрцгерцогиней? Кажется, она уже начала забывать дни, когда была лишь дочерью мелкого аристократа, и снова ощутила вкус власти. Астина пыталась напомнить себе о реальности предстоящего через год развода и старалась общаться с Оливером с подчеркнутой вежливостью, но, похоже, этого было недостаточно.

Она на мгновение задержала взгляд на Джесси, вновь с головой погрузившуюся в тренировку. Через год Астина сложит полномочия эрцгерцогини, а значит, не сможет больше опекать девушку. Поэтому ее задача – помочь Джесси за этот короткий срок обрести самостоятельность. В первую очередь во что бы то ни стало уладить ее личные дела, чтобы ничего не отвлекало ее от тренировок.