Онлайн книга «Она и зверь. Том 2»
|
Движения были стремительными, но беспорядочными. Хиссен без труда отразил ее неуклюжую атаку, однако удивился, когда девушка не выпустила оружие из рук, как он ожидал, а лишь крепче сжала рукоять, словно цеплялась за последнюю надежду. Хиссен плавно изменил траекторию клинка, нанося горизонтальный удар. Рефлексы не подвели Джесси – она успела выставить меч, защищаясь. Но когда Хиссен приложил настоящую силу, ее пальцы разжались сами собой. – Ах! Фамильный клинок с жалобным звоном покатился по мраморному полу. Джесси побелела как полотно. В обычной ситуации учтивый Хиссен непременно произнес бы слова утешения, но сейчас все его мысли принадлежали драгоценной реликвии. Убрав меч Астины в ножны, он метнулся к своему клинку, проверяя, не пострадал ли тот от падения. Эрцгерцогиня, до сих пор молчаливо наблюдавшая за поединком, наконец заговорила: – Ты не знаешь даже основ. Джесси потупила взор. Влажные от пота руки мяли край юбки. Результат был предрешен, но страх все равно сковал ее тело. За этот нелепый экзамен она заплатит избиением и изгнанием. Как прожить без заработка долгие месяцы до окончания стройки, пока не уедутбандиты? Скудные накопления быстро иссякнут, и семье придется голодать. «Всё по ее вине». Может быть, матушка была права, советуя ей укротить свой нрав? Может быть, женщине полагается лишь терпеть, как делают остальные? Глаза Джесси защипало от подступающих слез. Глядя на поникшие плечи девушки, Астина мысленно представила ее ребенком – отважной малышкой, державшейся с достоинством даже среди уличных сорванцов. Что сломило ее гордость? Сорванец Джесси и образцовая леди Канна были полными противоположностями, но почему-то именно сейчас эрцгерцогиня вспомнила нежный голос сестры: «Все браки дочерей аристократов одинаковы». Астина всегда считала, что долг леди, которого придерживалась Канна, принес ей лишь несчастье. Но была ли счастливее Джесси, которую бранили за дружбу с мальчишками? Ради звания идеальной леди Канна согласилась на брак по расчету с домом Аталлента – брак, который мог стоить ей жизни. Однако девушкам, не вписывающимся в рамки приличий, таким, как Джесси, навязывали тот же путь. Астина размышляла о судьбах женщин – безупречных леди и строптивых бунтарок, обладательниц изящных запястий и загрубевших от работы ладоней, тех, кто соответствовал идеалу женственности, и тех, кто так и не смог им стать… – Но у тебя есть сила, – проговорила эрцгерцогиня. – И острый ум. Джесси вскинула голову, не веря своим ушам. На бесстрастном до этого лице Астины играла едва заметная улыбка. Джесси терялась в догадках, к чему же ведет эрцгерцогиня. – Помогать чужеземцам мне невыгодно, – продолжала та, – но если речь идет о моем рыцаре… Глаза Джесси округлились. Слова казались знакомыми, но смысл их ускользал. – Простите?.. – выдохнула она. – Станешь ли ты служить мне? – Я… могу стать рыцарем? – Основ у тебя нет. Сейчас ты не получила бы звания даже оруженосца. – Астина помолчала. – Но после должной подготовки из тебя выйдет хороший фехтовальщик. Силу Джесси можно было применить и для переноски блюд, но эрцгерцогиня видела для нее иное предназначение. Поражение в поединке с опытным рыцарем было неизбежным – Астина и не рассчитывала на иное. Она хотела лишь оценить ее потенциал. |