Книга Королева терний, страница 44 – Стейси Тромбли

По толпе проносятся взволнованные ахи. Кейлин, всё ещё находящаяся в полусотне метрах от входа, останавливается посреди дороги. Фейри спешат войти внутрь, но оставляют широкий проход для Кейлин.

На верхней ступеньке стоит женщина в пышном чёрном платье и сверкающей чёрной короне.

— Королева, — благоговейным шёпотом произносит кто-то.

Королева Шепчущего леса, действующая королева Двора Теней, лично вышла встретить Кейлин.

Кейлин

У меня перехватывает дыхание при виде открывающихся ворот. Толпа, собравшаяся вдоль улицы, наблюдает за всем этим с распахнутыми глазами.

Ведь эти ворота открываются лишь раз в год. И то войти могут немногие. Но до Йериакского фестиваля, когда королева приглашает во дворец гостей, ещё несколько месяцев.

До нас доносится эхо шагов, и на верхней ступеньке появляется фигура. В первую очередь я замечаю корону с её сверкающими чёрными зубцами. Острую и удивительно прекрасную. Затем мой взгляд скользит по морщинистому лицу и чёрному платью.

Королева Шепчущего леса.

Я общалась с ней перед Испытаниями. Она разговаривала со мной как с дочерью, но я тогда настороженно относилась к землякам. Они так превозносили моё преступление, что мне было не по себе. При всей моей любви ко Двору Теней и его жителям, я не могла принять их восхищение.

И прежде у меня не было возможности встретиться с королевой здесь. Где я и должна была впервые её увидеть. Она бы поприветствовала меня при дворе и предложила выпить из тёмного фонтана. Это стало бы чудесным завершением обряда посвящения, и я бы официально считалась полноправной гражданкой этого двора.

Это было моей мечтой, которая так никогда и не осуществилась.

Меня лишили этого. Я была изгнана в мир людей до достижения совершеннолетия.

Не знаю, почему королева решила лично встретить меня сейчас. Да, я широко известна, многие здесь мне симпатизируют, даже считают национальной героиней. Я ожидала, что меня радушно примут. Но не того, что ради меня откроют ворота. Не того, что сама королева выйдет меня встречать.

Зачем было устраивать целое представление?

Духи продолжают кружить и плясать, их радостные шепотки доносятся из толпы.

Делаю ещё один глубокий вдох и возобновляю шаг. Через считанные секунды оказываюсь у ступенек — неровных каменных плит чёрного цвета с сине-фиолетовыми вкраплениями, похожие на перья ворона.

Как только мой ботинок опускается на первую ступеньку, все наблюдатели резко замолкают. Наступает мёртвая тишина. А может, это мой мозг просто выключил все посторонние звуки.

В этот миг есть только я и королева, ждущая меня наверху.

Лёгкий ветерок немного остужает жар от волнения, распространяющийся по шее и лицу. Грудь поднимается и опускается слишком часто, но я стараюсь сосредоточиться и сохранять невозмутимость. Каждый шаг длится вечность, пока я нахожусь между.

Наверху ждёт моя судьба. Судьба, в реальность которой мне страшно поверить.

Спустя несколько минут медленного подъёма, когда мои бёдра уже горели от напряжения, я всхожу на верхнюю ступеньку платформы перед каменными воротами и оказываюсь лицом к лицу с королевой.

Я не знаю, чего ждать. Не знаю, как она меня воспринимает. Как наследницу? Надежду двора? Или как угрозу?

Останавливаюсь. Я совсем не выгляжу как уверенная в себе женщина, намеренная забрать себе власть над целым королевством. Вместо этого я чувствую себя ребёнком, мечтающим получить одобрение.